1940年春，皖東抗日根據地建立後，日偽軍極為不安。它為瞭屏障南京，維護其津浦鐵路南段交通安全，不斷加緊“掃蕩”皖東地區。9月5日，日偽軍萬餘人，從天長、六合、來安等地，分批多路向皖東根據地中心區盱眙以南半塔集、古城分進合擊，企圖尋殲新四軍江北指揮部主力。6日陷竹鎮、自來橋，7日占汊澗、半塔後繼續向古城進犯，並從高郵頻繁出擾淮安、寶應地區，鉗制和攔阻新四軍第5支隊主力南援。江北指揮部以一部兵力就地分散遊擊，與敵周旋；主力跳出合擊圈，積極尋機反擊。7日，新四四軍第4支隊第14團一部在竹鎮附近，伏擊日軍指揮部，予以重創。11日，津浦路東地方武裝獨立第3團在來安以北白沙王地區，伏擊日偽軍，殺傷其一部。日偽軍接連遭到打擊後，被迫於17日撤退。歷時12天的皖東反“掃蕩”，共殲日偽軍600餘人，打擊瞭敵人的氣焰，鞏固與發展瞭皖東抗日根據地。