在中國農村，農民群眾依靠集體力量，在自願和互助互濟原則下建立起來的一種社會主義性質的醫療制度。
合作醫療制度在50年代就開始建立。1979年中華人民共和國衛生部、農業部、財政部、國傢醫藥管理總局、全國供銷合作社聯合發佈瞭《農村合作醫療章程（試行草案）》。合作醫療發揮瞭集體農民之間互助互濟的作用，對於保護農業勞動力，促進農業生產，建設社會主義精神文明，起著重要的作用。
農村合作醫療的基本本特點是：農民個人和農村集體經濟在一定范圍內共同籌集合作醫療基金；參加合作醫療的農民，患病時所需的醫療費用，由合作醫療基金組織和個人按一定比例共同負擔。
由於各地農業生產狀況和農民收入水平的差異，實行農業生產責任制的形式不同，合作醫療制度在合作范圍、集資途徑與方式、享受醫療待遇的范圍與標準等方面，也存在多種形式。從享受醫療待遇來看，有合作預防不合作醫療，合作醫療不合作藥物供給，也有預防、醫療、藥物全合作等形式；從集資途徑與管理體制來看，有村辦、村辦鄉管、鄉村聯辦和鄉辦等形式。這些適應不同經濟條件、群眾意願和管理水平的多種形式，有利於合作醫療制度的推廣。
為瞭鞏固和發展農村合作醫療制度，除瞭從根本上加速農村經濟的發展，提高農民的經濟收入和文化水平，加強和完善合作醫療基金管理制度外，還要加強農村基層衛生機構的建設。要在國傢幫助下，獨立核算，自負盈虧，民主管理，加強農村不脫產衛生隊伍的建設，解決好鄉村醫生的培訓和勞動報酬等問題。