民間說唱藝術宣卷的腳本。明代白蓮教、紅陽教等曾用作宣講教義的經典。清代末年宣卷（宣講寶卷）演變為民間說唱曲藝，寶卷即是宣卷的腳本。
寶卷直接淵源於唐、五代的變文，大體與變文一樣分為講唱經文和演唱佛經故事兩種。最早的寶卷受到唐、五代變文，宋代的說經，以及此後各代的鼓子詞、諸宮調、散文、戲文、雜劇等形式的影響，並雜揉著摩尼教經典。明朱國禎《湧幢小品》卷32《妖人物》條曾載成化中山西惇縣王良和忻州封越利用秘密宗教起義，為官軍所所獲，追其妖書圖本榜示天下事，並錄出書目88種，如《金鎖洪陽大策》、《玄娘聖母經》、《彌勒頌》、《鎮國定世三陽歷》等。這類“妖書”雖無寶卷字樣，但是從這些書名來看，與寶卷實為一體。因紅陽教也稱洪陽教、弘陽教，最高崇拜對象是玄娘聖母，奉彌勒佛為掌教祖師，主要教義之一就是分宇宙的歷史為青陽、紅陽、白陽三個時期。
直到明正德年間，紅陽教經典才有用寶卷為名的，並有刊本行世。後來各教紛紛仿效。萬歷、崇禎年間，是刊行寶卷的極盛時期，清康熙年間逐漸衰落，但沒有中斷，直到道光年間還在流傳。這時期寶卷內容仍以講述白蓮教、紅陽教等秘密宗教的教義為主，間或有襲取佛、道教經文和民間傳說的。流行地區在華北各省，尤以河北為最普遍。一般說來，寶卷在農民起義和宗教思想方面的史料價值較大於文學價值。如《傢譜寶卷》的唱詞：“牛八王過甲申難過乙酉，可借那君王位不得超生。幽州城皇城內刀槍亂響，殺皇娘共國母痛哭傷情。二十八保真主十八一瞭，呂純陽當頭將抖起威風。”其中的牛八王隱“朱”字，十八一瞭隱“李”字，已將明末崇禎帝吊死煤山，李自成打進北京的情況，寫得非常清楚。可見這是宣傳農民起義的寶卷。
清同治、光緒年間，宣卷由佈道勸善發展為民間說唱曲藝，作為宣卷腳本的寶卷，內容以演唱故事為主，不少是從民間著名傳說故事《白蛇傳》、《梁祝》、《孟薑女》、《董永》等和彈詞《碧玉簪》、《珍珠塔》、《還金鐲》、《雙珠鳳》、《雙珠球》等編寫而成。隻有少數寶卷還有宗教氣息，如《香山寶卷》、《劉香女寶卷》、《魚籃寶卷》等繼續保存下來。現在留存的寶卷有500多種，胡士瑩編《彈詞寶卷書目》(1957)及李世瑜《寶卷綜錄》(1961)做瞭詳細著錄。寶卷中的一些較好的作品，也是說唱文學遺產的一部分。