由幕後演員操縱用木偶表演的戲劇形式。它是一門“手的技藝”。中國古代又稱傀儡戲、魁子、窟子。
起源與發展 大約在西元前5世紀開始出現木偶戲。印度、中國、希臘等文化古國，以及西歐的某些地區都有文字記載。在北美，表演性的木偶，據說是從印第安人的宗教魔術中脫胎出來的。在北非，木偶戲與“面具戲”有密切聯繫。從世界範圍看，這種用木頭人“虛擬”表演的戲早於人演的舞臺劇，具有表演性先於於、優於文學性的特點。商品經濟的出現、市民階層的興起，為單人肩擔帳篷、流動演出木偶戲提供瞭廣闊天地，在世界各地相繼產生瞭一批批民間木偶戲藝人，使木偶戲成為“民間戲劇”、“平民戲劇”的重要組成部分。中國木偶戲歷史久遠，三國時馬鈞制作的木偶人能做擊鼓、吹簫、跳丸、擲劍等雜技表演，隋代開始用木偶人表演故事，演出《呂望釣磻溪》、《劉備乘馬過檀溪》、《周處斬蛟》、《秋胡妻赴水》、《巨靈開川》等，共有“七十二勢”。中國木偶戲的高超藝術對於鄰近國傢甚至歐洲都有不同程度的影響。有人認為，俄語和日語中的“窟”與華語的“傀儡”音相近，說明這三個地方木偶藝術的發展脈絡是近似的。大約在七八百年前，世界上許多地區出現較具規模的專業木偶劇團(班社)。德國在16世紀出現用木偶演出的民間故事《浮士德》。日本傀儡戲古稱人形凈瑠璃，19世紀成立著名的文樂劇團後，“文樂”即成為傳統傀儡戲的通稱。19世紀末20世紀初還出現有更正規更專業化的木偶藝術劇院，如蘇聯的列寧格勒木偶劇院、保加利亞的索非亞木偶劇院、捷克斯洛伐克的斯波捷伯·赫爾文涅克劇院等等。
中國古代拉線木偶《西廂記》演出繪畫
約從20世紀初開始，木偶戲出現瞭一種新趨勢，強調最充分發揮木偶特點，增強“偶味”，多演一些“人”的演員無法表演的戲。於是出現瞭多種多樣的演出形式，如手套式、托棍式、提線式三者綜合演出；真人與木偶同臺演出；演員由幕後操縱變為出現在臺前，當觀眾面操縱；臺下觀眾與臺上木偶混合演出；放映電影與木偶劇混合演出等。30年代之後世界上還出現瞭電影木偶，電視木偶等等，從而木偶戲劇本有可能更多采用童話和神話題材，越來越多地把億萬兒童觀眾作為服務對象。這是全世界木偶戲的共同趨勢。國際木偶劇壇上著名的藝術傢如蘇聯的奧佈拉茲卓夫、捷克斯洛伐克的斯庫伯、英國的約翰·佈倫多爾、羅馬尼亞的瑪耶露娃、法國的菲利浦·讓蒂、日本的川尻泰司等人在木偶戲的創新上做出瞭傑出的貢獻。
在許多國傢中，木偶戲這種獨特的藝術手段，不僅為戲劇界、教育界所運用，而且遍及各行各業。例如捷克斯洛伐克就被譽為“木偶之國”，木偶表演隨處可見。商店的櫃臺上，農場收割機的機箱上，碼頭貨物的堆放場中，醫院領藥處的櫥窗口，圖書館出納臺上，到處都可以當成活動場所。這種普及形式的木偶戲，題材廣泛，可與各種層次的觀眾心靈相通。
1929年成立瞭木偶戲團體的國際組織，即國際木偶協會，80年代有50多個國傢成為其成員國。由它所舉辦的國際木偶藝術節，是木偶藝術界的“奧林匹克”盛會，提供觀摩學習的機會，有利於木偶藝術事業的鞏固、提高和發展。
蘇聯國傢模范中央木偶劇院演出的木偶戲《一個不尋常的音樂會》
分類 木偶戲可依木偶本身的結構和操縱方式分類，也可依戲劇形式分類。按前種方法分類，一般可分為提線式、托棍式及手套式三種。
提線木偶：即懸絲木偶。民間簡稱為線戲或線偶。線偶身高約二尺，由頭、軀幹、四肢三個部件構成。在重要關節部位各綴以絲線。線位一般設置在頭、腹、背、手臂、手掌、腳趾等部位上。佈線少者8條，多者二三十條。幕後演員以拉動絲線來操縱其動作。
楊勝在操作木偶
托棍木偶：又稱杖頭木偶。民間簡稱為托戲或肘偶。托偶身高二尺左右，裝有三根操縱桿，主桿（有長把、短把之分）持頭，側桿（兩根，有內肘、外肘之分）持雙手。舞臺下的演員左手持主桿，右手持側桿，托舉偶人操縱其動作。
手套木偶：又名掌中木偶。民間稱這種木偶戲為佈袋戲，或稱指花戲（即指頭上的花樣）、肩擔戲，中國北京俗稱“耍茍利子”。手套偶身高8寸或1尺2寸。木腦殼中空，頸下縫合個佈內套，連綴四肢，外著服裝。操縱者的手掌即活動在此佈內套之中。以演員的手掌作為偶人的軀幹。以食指串上偶人頭，大拇指撐著左臂，其他三指並攏撐著右臂。雙腳往往任其自然擺動，有時用演員的另一隻手撥弄偶人的雙腳，模擬著步姿。
按戲劇形式分類，木偶戲可分為歌劇、舞劇、話劇、啞劇等與一般戲劇形式相對應的多種類型。很多木偶戲種是由一般戲劇移植而來的，其配樂、風格、做派與被移植戲劇一致。