近代小說傢。又名寶震，字小允，號繭人，後又改“繭”為“趼”。祖籍廣東南海佛山鎮(今佛山市)，故自稱我佛山人。因祖父官於京師，父隨侍任所，所以他生於北京。兩歲時，祖父病故，隨父返回傢鄉。光緒八年(1882)，17歲時，父親亡於浙江巡檢任所。此後，他去上海謀生，在江南製造軍械局工作。戊戌變法前，開始為報刊撰文。從光緒二十三年(1897)起，五、六年間，先後主筆《字林滬報》副刊及《采風報》、《奇新報》、《寓言報》。光緒二十八年(1902)，應《漢口日報》聘赴鄂次次年回上海。這時梁啟超提倡“小說界革命”，在日本創辦《新小說》雜志。吳沃堯開始創作小說，並投寄《新小說》發表，還曾一度赴日。光緒三十年(1904)冬，曾去山東謀事無成。次年春去漢口，任美國人所辦英文《楚報》中文版編輯。夏間，反美華工禁約運動興起，他激於愛國義憤主動辭職回到上海。光緒三十二年秋起，主編《月月小說》。光緒三十三年(1907)，改造旅滬粵人組織廣肇公所，創立兩廣同鄉會，並開辦和主持同鄉會所屬的廣志小學校，初名廣東旅學。“於是，日與二三同事，研究教育之道”（《新庵譯屑序》）。吳沃堯奮發熱情，耿介自立，憤世嫉俗，有“救世”之志。他不滿意清末政治的腐敗，官僚們的腐朽，社會風氣的墮落，帝國主義的侵略，尤其憎惡懼洋媚外思想，在小說中一一予以揭露鞭撻。他主張要開化，要進步，要維新，力求借小說以“改良社會”，“佐群治之進化”，挽救“道德淪亡”的澆風(《〈月月小說〉序》)，思想有合乎新潮流的一面。但他受舊道德影響較深，主張“恢復舊道德”（《自由結婚評語》），給他的小說帶來局限。又加上看不到前途，“救世之情竭，而後厭世之念生”（李葭榮《我佛山人傳》），他的小說往往帶有悲觀感傷色彩。
吳沃堯的著作很多，以小說最知名。長、短篇小說約有30餘種。其中較重要的，長篇有《二十年目睹之怪現狀》、《痛史》、《瞎騙奇聞》、《恨海》、《新石頭記》、《九命奇冤》、《糊塗世界》、《劫餘灰》、《上海遊驂錄》、《發財秘訣》、《近十年之怪現狀》等；短篇有《黑籍冤魂》、《立憲萬歲》、《光緒萬年》、《平步青雲》等。
《二十年目睹之怪現狀》是吳沃堯的代表作。最初在《新小說》上連載，從光緒二十九年(1903)至三十一年(1905)，共發表45回，署我佛山人撰。光緒三十二年起，由上海廣智書局出版單行本，至宣統二年(1910)出齊8冊，共108回。此後的翻印本，有1916年上海新小說社石印本，1926年世界書局本，中華人民共和國成立後有1957年人民文學出版社本。全書以主人公“九死一生”的經歷為幹線，從他奔父喪開始，至其經商失敗終止，通過這個人物20年間的遭遇和見聞，廣泛地揭露瞭從光緒十年(1884)中法戰爭前後至光緒三十一年(1905)左右的清末社會的黑暗現實，並從側面描繪出帝國主義的瘋狂侵略。作品寫瞭200來件“怪現狀”，勾畫出一個到處充斥著“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的鬼蜮世界。在清末小說中，它反映的生活面較廣，除官場之外，還包括商場、洋場，兼及醫卜星相、三教九流，揭露當時的政治狀況、社會風尚、道德面貌和世態人情，所以發表時標為“社會小說”。
作品開篇寫九死一生初入社會見到的便是賊扮官、官做賊的怪事，從而隱括瞭“官場皆強盜”（初刊本評語）的黑暗現實。貫串全書的反面人物茍才，是小說刻意塑造的清末無恥官僚的典型。他出身捐班，無學無識，隻是善於諂媚、行賄、不知廉恥，甚至不惜逼迫自己新寡的兒媳嫁給兩江總督做五姨太太，以飛黃騰達。他兩次丟官，一次被新任總督參革，一次被朝廷欽差大臣查辦，但都用巨額賄賂，東山再起。這說明他是清末整個腐朽官僚機構的產物。
相反，書中所寫正直的士子官吏則大都無立足之地。如榜下知縣陳仲眉雖然頗有才學，精明能幹，但不會逢迎，又無錢行賄，結果長期得不到差事，潦倒一生，最後自縊身死，遺下寡妻幼子。愛民如子的蔡侶笙也終於被革職嚴追。作者憤慨地說：“這個官竟不是人做的！頭一件先要學會瞭卑污茍賤，才可以求得著差使，又要把良心擱在一邊，放出那殺人不見血的手段，才能得著錢。”這是對清末官場的本質的揭露。
這些官僚除瞭貪黷無厭，就是對內兇殘、對外怯懦。第58、59兩回描寫廣東督撫兩院，接到洋文電報說，“有人私從香港運瞭軍火過來，要謀為不軌”，未得證實，就抓殺瞭20多人。但這些官僚在帝國主義面前卻怯懦異常，奴顏婢膝。中法戰爭時，馭遠號兵艦竟自開水門將艦弄沉，乘舢板逃命（14回）。中日開戰時，葉軍門親筆寫信給日軍，請求網開一面，情願獻出平壤（83回）。作者愛國主義熱情激昂，在作品中不止一次喊出亡國危機：“中國不是亡瞭，便是強起來；不強起來，便亡瞭。斷不會有神沒氣的，就這樣永遠存在那裡的。”（22回）同時有力地鞭撻自卑媚外的行徑，指斥媚外者“羨慕外國人”的“洋行買辦”，“甚至於外國人放個屁也是香的”（24回）；抨擊會審公堂上的華官“外國人說什麼就是什麼”，連見瞭外國人用的華人巡捕“也要帶三分懼怕”（10回）。
作品描寫商界生活，有意把“經商”與“做官”對立起來。九死一生堅決不願進入官場，而走“經商”的道路，認為商場雖也有諸多怪現狀，但比官場幹凈。作者一反封建傳統的鄙商態度，表現瞭作者對腐朽政治的激憤，也反映瞭思想領域的新變化。
作品生動地揭露瞭鬥方名士、洋場才子的本相。他們或者故作狂態以買名，如李玉軒（22回）；或者胸無點墨而故弄風雅，如洋行買辦唐玉生（33、35回）；或者有點技藝卻大話瞞天，如江雪漁(37回)等。官場、洋場、商場的種種怪現狀，集中體現瞭封建社會的綱常名教、倫理道德在金錢勢力的沖擊下土崩瓦解。作品對宗族傢庭間的骨肉相殘，親朋同事間的爾虞我詐，做瞭淋漓盡致的描寫。九死一生的伯父子仁，不僅欺騙寡娣孤侄，吞沒亡弟財產，還與甥女有暖昧關系。“道學先生”符彌軒平素高談“仁義道德是立身之基礎”，卻對待撫養他長大成人的老祖父百般虐待（74回）。黎景翼圖謀財物，用計逼死胞弟，又將弟婦賣到妓院（32至35回）。茍龍光殺死生父茍才，又奸娶父妾（101、104、105回）。雖然作者站在舊道德立場上，懷著義憤和惋嘆心情描寫這些怪現狀，卻也真實地暴露瞭封建大廈即將倒塌時，人們精神支柱的崩潰。
小說表現瞭改良社會、重致富強的願望。但其辦法僅僅是“把讀書人的路改正”，象外國人那樣，“講究實學”，讀有用的書，如《經世文編》、《富國策》之類；對付外國也隻是“上下齊心協力的認真辦起事來，節省瞭那些不相幹的虛糜，認真辦起海防、邊防”，希望則是寄托在“英年的人，巴巴的學好”（22回），沒有觸及封建制度的根本問題，甚至以為澄清吏治，改革弊病，在於恢復舊道德，所以是軟弱無力的。小說的主要成就在暴露方面。
小說在結構上“舉定一人為主，如萬馬千軍，均歸一人操縱”，“遂成一團結之局”，“且開卷時幾個重要人物，於篇終時皆一一回顧到，首尾聯絡”（《二十年目睹之怪現狀》評語之總評），是同類小說中獨見匠心之處。但由於轉述故事較多，搜奇獵異，題材龐雜，連篇話柄，結構顯得松散，缺少有機組織。有些人物寫得較為豐滿生動，如九死一生及其伯父子仁、茍才、江雪漁等。但整個說來，“描寫失之張皇，時或傷於溢惡，言違真實，則感人之力頓微”（魯迅《中國小說史略》），淺肆的譴責多，達到深刻的諷刺效果的少。
《痛史》，共27回，未完，署我佛山人撰。發表於光緒二十九年(1903)至三十二年(1906)《新小說》，是一部長篇歷史小說。作品演述南宋亡國歷史，痛斥權奸賈似道的欺君誤國和投降變節分子的屈膝事敵，歌頌文天祥等抗敵英雄的民族氣節，特別是著力描寫瞭謝枋得“攮夷會”諸盟友的活動。小說第一回明言“是借古鑒今的意思”，表現瞭作者在瓜分危機日深形勢下反帝救國的熱情。
《九命奇冤》是一部公案小說，發表於光緒三十年（1904）至三十一年《新小說》。光緒三十二年廣智書局出版單行本。書中所寫案件為清雍正時期發生之實事，羅爾綱有專門的考證文字。嘉慶年間安和曾著《梁天來警富新書》（44回），吳沃堯即在安著基礎上重新加工創作。它和以前的俠義公案小說不同，意在譴責社會，揭露官場黑暗和人情險詐，所以發表時標為社會小說。藝術上繼承我國章回小說的傳統，又吸收西方創作中某些藝術手法，使故事情節更加曲折動人。
《恨海》寫於光緒三十一年(1905)，有光緒三十二年廣智書局刊本。作者自稱為“寫情小說”。故事以庚子事變為背景，寫工部主事陳戟臨夫妻被害後，兩個兒子和未婚兒媳的遭遇。書中以大兒子的未婚妻張棣華為主人公。她歷經瞭顛沛流離，而始終貞烈多情，最後削發為尼，情節悲慘動人，然而不脫封建道德范圍。小說曾被改編為戲劇，攝制成電影，影響甚大。
《新石頭記》，署老少年撰。先於光緒三十一年(1905)《南方報》上連載11回；光緒三十四年上海改良小說社刊印單行本，共40回。小說實際是借《紅樓夢》主人公的名號，另作新小說。作品以賈寶玉再次入世的經歷為線索，前半部反映庚子事變前後的社會現實；後半部寫“文明境界”，描繪作者心目中的理想社會，並在其中展現許多饒有趣味的科幻故事。作者自稱它是“兼理想、科學、社會、政治而有之者”。小說對瞭解作者的政治主張和晚清社會思想，很有價值。
《上海遊驂錄》，署我佛山人撰。載於光緒三十三年(1907)《月月小說》第6至8號，共10回。作品寫湖南書生辜望延被誣為革命黨，弄得傢敗人亡，孤身走上海，後迫於官府通緝，東渡日本。作品前3回頗能寫出官逼民反的現實，但後半部寫維新派與革命派論爭，變成議論文字。它對瞭解作者後期思想的變化有一定價值。
吳沃堯所作短篇，載於《月月小說》者有12種，發表於光緒三十二至三十四年之間，其中11種收入宣統元年(1909)上海群學社出版之《趼人十三種》，一名《趼人叢譚》；《趼人十三種》中其他兩種為筆記《趼廛剩墨》及詩作《趼廛詩刪剩》。他的短篇小說多是諷刺清政府預備立憲騙局、假立憲派的醜態和封建官員、商紳崇洋媚外的行徑，藝術性較差。他又撰有笑話、寓言《新笑林廣記》、《新笑史》，發表於《新小說》；《俏皮話》發表於《月月小說》，後有群學社刊本；以短小精悍的形式抒發作者對黑暗現實的不滿，嘲諷鬼蜮世界的醜類。
吳沃堯是晚清四大譴責小說作傢之一，也是晚清的一位多產作傢。創作題材廣泛，體裁多樣，寫法也多變化，筆端富於感情，在晚清小說界影響甚大。