散曲在元代經歷瞭它的興旺時期以後，到瞭明代，作傢和作品的數量遠遠超過元代，內容和形式也具有這一時期的特點。清代對散曲不大重視，創作雖仍有一定的數量，個別作品也反映出反民族壓迫、反外國侵略的時代精神，但藝術上缺乏明顯的特色，逐漸成為詩詞的附庸，走向衰亡。
明代散曲 明初加強封建專制和對思想文化的統治，文壇一片死氣沉沉。100多年的時間裏，曲壇除由元入明的汪元亨、湯式等幾個作傢外外，就隻有藩王朱有燉一些平庸的賞花觀景、風月閑情之作。弘治、正德、嘉靖、隆慶時期，城市工商業有所發展，但社會矛盾卻日漸加深：農村中土地兼並加劇，水旱頻仍；皇帝昏庸無道，宦官專政弄權，閣臣互相傾軋；人民發出瞭反抗的呼聲，統治階級內部也有所分化。這時，大批散曲作傢湧現出來，並產生瞭不少有社會意義的作品。
康海、王九思、王磐、祝允明、唐寅、陳鐸、楊慎、黃峨、沈仕、常倫、李開先、金鑾、馮惟敏、薛論道、張、劉效祖等，就是這時期有代表性的作傢。康海、王九思、李開先、常倫多嘆世樂閑之作，在勘破世情、隱居樂道的詞句後面，不時透露出對官場黑暗、人情險惡的不滿。祝枝山、唐寅、楊慎夫婦、沈仕多寫風情閨怨，其佳者往往沉厚真摯，寫出瞭婦女對美好愛情生活的追求。兩種不同的內容，很自然地表現出兩種不同的藝術風格：前者豪放恣肆，後者清麗委婉。人們一般把它們區分為豪放和清麗兩派。但是更多的作者，他們的題材是多樣的，除瞭憤世嫉俗和男女風情以外，還有不少即景抒懷、記遊贈答、嘲諷笑謔的作品，風格也就比較多樣，像王磐、金鑾、張、劉效祖等，就是這樣。王磐有一首〔朝天子〕《詠喇叭》，辛辣地諷刺宦官當權，思想和藝術成就都較高。
陳鐸、馮惟敏和薛論道，更是這一時期的佼佼者。陳鐸久居金陵，對城市生活頗為熟悉。他有一卷《滑稽餘韻》，把形形色色的商肆店鋪，三教九流，都寫入散曲中；對蠹害社會的裡長、巫師、媒人等多所諷刺。尤其是他贊揚各種工匠的手藝，歌頌他們對社會的貢獻，同情他們的辛苦勞碌，成瞭當時城市生活的一面鏡子。曲子全用口語寫成，樸素風趣，富於生活氣息。馮惟敏仕途不得意，位卑人輕，到處受排斥和冷遇，他在散曲裡對政治的黑暗和官場的醜惡，多所揭露。他晚年歸隱故鄉海浮山下，當時山東水旱頻仍，他目睹農民掙紮在死亡線上的酸辛，寫瞭不少反映現實、吟詠民生疾苦的曲子。對鄉官裡正的橫征暴斂也有所譴責。如此關註農民，在散曲作者中是不多見的。馮惟敏被譽為曲中的辛棄疾。他的作品數量多，題材廣，風格剛勁樸直，豪爽奔放，很有特色。薛論道從軍30年，所寫1000首小令中，有不少是反映塞上風光、軍旅生活的，頗寫出瞭將士們為國立功的豪情壯志、久戍思歸的復雜心情，以及蒼涼遼闊的邊塞景象。這部分作品的風格慷慨蒼涼。散曲到瞭他們手中，題材和思想都已經突破瞭傳統的范疇，藝術上也同前期那些模仿元人格調的作品大不相同瞭。
但是，題材比較狹窄和思想境界不高的通病，這時期的散曲也未能免。不少作品內容千篇一律，語言陳陳相因，格調卑下。嘯傲煙霞的往往偏於消極頹廢，吟詠風情的多入於庸俗色情。即使幾個最優秀的曲傢，也程度不同地存在此問題。
散曲在明代一開始就有北曲和南曲兩種聲腔。但是嘉靖、隆慶以前，是北曲占優勢。嘉、隆年間，昆曲勃興，梁辰魚繼戲曲音樂傢魏良輔之後，在戲曲和散曲兩方面都進行瞭實踐；《江東白苧》一出，以昆腔演唱的南曲大盛，北曲迅速衰落。這時東南地區資本主義逐漸萌芽，城市更加繁榮，散曲作傢也大多數集中在這一地區活動。由於城市物質生活的刺激，以及享樂意識的浸潤，他們或多或少都沾染上沉溺聲色的風氣，很多人都蓄有歌姬，或經常出入青樓。因此作品大半喜歡用華美纖麗的詞藻，寫纏綿旖旎的艷情。梁辰魚的《江東白苧》，和前一時期的沈仕的《唾窗絨》，可說是這種風氣的代表。他們所開創的“白苧派”和“青門體”，風靡一時。沈璟雖註重本色，但又過分強調音律，內容則仍然是香艷的。追求音樂上悠揚動聽的風氣，使集曲、犯調和翻譜的作品大量出現。散曲發展至此，已偏向滿足耳目感官的享受要求，形式浮艷，內容蒼白，趨於末流。這時期著名的作傢，除梁辰魚、沈璟以外，還有鄭若庸、張鳳翼、王驥德、馮夢龍、施紹莘等。內中隻有馮夢龍的作品較有真情實感，因為他接受瞭當時流行的民間小曲的影響。施紹莘的《花影集》有一些描寫風花雪月、四時佳景的，比較清麗；但更多的還是寫艷情，意義不大。
明清易代的巨變，深重的民族壓迫，引起瞭一些人的黍離之感。沈自晉《鞠通樂府》中的許多作品都寫得沉痛蒼涼；夏完淳雖不以散曲著名，但獄中所作的幾首慷慨悲歌，感人至深。沈永隆、熊開元、歸莊等也時有激越之作，一洗明代後期雅麗穠艷的作風。
清代散曲 清朝的統治穩定以後，散曲的創作又走上瞭雕琢的老路。尤侗、吳綺、沈謙、朱彝尊、徐旭旦、厲鶚、蔣士銓、吳錫麒、趙慶熺、許光治等，或喜南詞，或好北曲，或尚綺麗，或尊騷雅；表現雖各有不同，但大多數不是摹仿元代的喬吉、張可久，就是效法明代的梁辰魚、沈璟；內容不脫閑適、艷情，富有社會意義的作品不多。隨著昆腔的衰落，散曲逐漸脫離音樂而成為徒詩的一種藝術形式。朱彝尊、厲鶚等人的一味崇雅，把作詞的方法帶到散曲中來，使散曲逐漸喪失亢爽激越的風格；新興的民歌時調，也不時對散曲有所影響；終於使它的特點日漸消失，生命力越來越弱瞭。
道光、咸豐以後，國難當頭，散曲的內容有瞭一些變化。謝元淮、黃荔、藐廬等人的作品，對統治者的昏聵腐敗，殖民者的侵略憑陵，有所揭露，表現瞭較濃的民族意識和愛國熱情。針砭時弊的題材也有所擴大。但終因藝術上的平庸，特色不多，曲味不濃，沒有引起社會的更多註意。散曲的發展至此已接近尾聲。
明人對散曲比較重視，重要作傢幾乎都有專集流傳下來。散曲的選集也很多，有些兼收元人作品，有些和戲曲合在一起。《雍熙樂府》、《樂府群珠》、《詞林摘艷》、《南詞韻選》、《南北宮詞紀》、《吳歈萃雅》、《南音三籟》、《太霞新奏》、《吳騷合編》等，都是比較重要的。清人對散曲不大重視，專集不多，曲選也少。近人凌景埏、謝伯陽編《全清散曲》，由齊魯書社出版。