近代文學傢。字申叔，一名光漢，別號左盦。江蘇儀征人。自曾祖文淇、祖毓崧、伯父壽曾至父貴曾，三世以經術聞。幼承傢學，12歲時已讀畢《四書》、《五經》。18歲為縣學生員，19歲中本省鄉試舉人。青年即沉思著述。20歲至上海，與章炳麟交遊，亦傾向革命，著《中國民約精義》和《攘書》，排抵專制。《蘇報》案起，集合同志創辦《警鐘日報》，任主筆，繼續宣導革命。鄧實等創辦《國粹學報》，劉師培為主要撰稿人。《警鐘日報》被封後，至蕪湖，為皖江中學教員，創白話報。後至日本，與章炳炳麟友誼相得，為《民報》撰稿人。又創《天義報》，更與張繼創立社會主義講習會，於民族主義革命之外，復提倡民生主義，要求解除民生疾苦。又創《衡報》提倡社會主義與無政府主義。因與章炳麟發生齟齬，又有人通過其妻何震，促其返國。師培返國後，投端方幕府，遂由革命派而走向反動派。1911年冬，隨從端方入川督辦川漢、粵漢鐵路。端方為其屬部所殺，劉師培至成都在四川國學院講學。後至山西，由山西入北京，加入籌安會，為袁世凱陰謀稱帝效力。袁氏死後，民國六年(1917)蔡元培為北京大學校長，劉師培被聘為教授。民國八年(1919)病逝。
劉師培處於乾嘉學派日益衰歇之際，但因傢庭以樸學相傳，猶有其經史小學的固有基礎，又值新學東漸，所涉當時新學亦廣，在短短十六、七年中，著作甚豐。其學出於乾嘉學派，而不固守乾嘉學派，創立新義，既富且精。其學術思想史及文學史論著，均具有時代色彩，形式內容均與舊學有所不同。他講文學，一如其講經學，始於文字訓詁，而及於歷史流變。其《中國文學教科書》實即後來所謂文字學。《中國中古文學史講義》，材料豐富，評論簡要明確，魯迅講《魏晉風度及文章與藥及酒之關系》，列為參考書之一。但其為文主張，則仍本其鄉人阮元之說，作《廣阮氏文言說》，嚴文筆之辨；以辭為訟辭，與意內言外之詞不同，認為“古文辭”一詞為“俗儒”昧於字義所妄立，實即排斥韓柳以來古文即散文為文。但他的文學思想，不完全是保守的。他受時代思潮的影響，認為文學亦是進化的，而不是退化的。宋以後小說入文，已開俗語入文之漸，終必達於文言合一之用。文學由深而淺，由文而質，不是退化，而是進化，以其便於開通民智，增長人民文化知識。但古代文詞仍不可驟廢。他主張“近日文詞，宜區二派；一修俗語，以啟瀹齊民；一用古文，以保存國學；庶前賢矩范，賴以僅存”（《論文雜記》）。他的文論著述，可供文學史及文學理論批評研究之用。少量作品有詩文、詞，為其著作所掩。
著有《劉申叔先生遺書》74種，民國廿三年寧武南氏印本。又有《左盦集》8卷，北平隆福寺之修綆堂據清末元刻本重印本；別有民國十七年樸社自《國粹學報》輯出若幹條為《論文雜記》單行本。