19世紀80～90年代流行於歐洲（主要是法國）的藝術思潮和運動，並未形成嚴密的社團。美術的象徵主義運動和詩壇上的象徵主義運動有密切的聯繫。詩人J.莫雷亞斯於1886年9月18日在巴黎《費加羅報》上發表瞭象徵主義宣言。他認為，藝術的本質在於“為理念披上感性的外衣”。莫雷亞斯反映瞭一群青年文學藝術傢的願望，他們開始對實證主義和自然主義表示厭煩，認為它們單調、乏味和無神秘感。在美術領域，主要是反對印象派和寫實派的主張，反對G.庫爾貝提出的主張:“繪畫本質上是一種種具體的藝術，隻包含客觀事物的再現，……抽象的對象，並不屬於繪畫的范疇。”象征主義的目標在於解決物質世界與精神世界之間的矛盾。猶如象征主義詩人將詩歌視作內在生命的象征表現一樣，象征主義的美術傢希望用視覺形象表達神秘與隱蔽的感覺。評論傢A.奧裡埃在1891年3月的《法蘭西信使》上發表論文，闡述象征主義的觀念。他認為，藝術品必定“①是觀念的，因為它唯一的理想在於表達觀念；②象征的，因為它是以形式表現觀念；③綜合的，因為它是以一種普遍認知的模式來呈現這些形式和符合；④主觀的，因為所描述的事物，決不是客觀的對象，而是主觀認知的觀念的表征；⑤最後的結果是裝飾的，因為隻有裝飾繪畫同時是主觀的、綜合的、象征性的和觀念的。”
象征主義運動，創造瞭新的象征語言，開辟瞭象征表現的新途徑。這種新的象征語言可以稱作“情緒的象征”，即通過細致、復雜的一剎那感覺，來探測心靈深處最隱蔽的內容。他們認為，今天的人們的感覺和感情是細致而復雜的，要把它們有條理地整理出來已經是很困難的瞭，因此要抓住剎那間最敏銳、最有刺激性的感覺加以表現，以象征感情與感覺的常態。在象征主義藝術傢看來，可視的世界與不可視的世界，精神世界與物質世界，無限世界與有限世界，是彼此相互呼應和溝通的。因此，這類象征不論是用抽象的和具象的語言，都是非常朦朧和難以捉摸的，具有強烈的神秘傾向。
皮維斯·德夏瓦納：《秋》
象征主義的美術傢P.皮維斯·德夏瓦納認為，“和每一項清晰的觀念相對應，都存在著一種能加以轉述的圖像思想”；O.雷東被M.德尼稱作“繪畫中的馬拉梅”，他聲稱：他的目的在於“將人類的感情轉化為阿拉伯式的風格”；G.莫羅，他以莎樂美為題材所作的畫，含有神秘的氣氛。P.高更被認為是象征主義的精神領袖。受高更的理論和實踐影響的納比派，也有鮮明的象征主義傾向。象征主義作為文藝運動在19世紀末已經開始沉寂，但它的影響非常深遠，對當代西方的文藝有重要的影響。
參考書目
E.Raynaud，lɑ Melee Symboliste，Paris1918～1922。