美化生活用品和生活環境的美術。中國目前有各種與它混用的相關概念。例如，最早採用的實用美術或應用美術一詞，含義過於廣泛；圖案或設計一詞隻是指意匠而言，未能體現工藝製作；工業設計是指現代材料、現代技術的大工業生產的美術；特種工藝則是指材料貴重、加工複雜的傳統手工藝而言。
特徵 工藝美術從用途分，有生活日用品和裝飾欣賞品；從製作分，有手工製作和機器生產，包括現代電子生產；從材料分，有陶陶瓷、金工、木工、漆器、染織等；從時代分，則有傳統工藝和現代工藝。
工藝美術既是一種物質生產，也是一種精神生產，具有物質的和精神的雙重屬性，並直接為人們的生活服務。這是它在藝術領域中區別其他藝術的根本點。工藝美術創作，包括設計和制作兩個過程；即它不隻是紙面上的美的圖案，而且要通過工藝材料，制成具體的物質成品。正是對於生活用品和生活環境的美術加工，所以它的物質功能是第一的，基本的；美觀則是第二的，從屬的。在歷史發展中，有的工藝美術品種已漸漸脫離實用而成為純粹欣賞品，按其藝術本質說，它已脫離工藝美術范疇而成為純藝術。
工藝美術是一種邊緣學科。它和以下諸學科有密切聯系：①功能學，從人的生理和心理的范疇研究人與物在使用過程中的各種關系，以更高效能的解決實用性問題；②美學，研究工藝美術的造型美、色彩美、裝飾美、材料美、結構美等；③工藝學，主要指工藝材料和工藝技術，通過一定物質材料和制作技巧以充分體現其設計意匠；④心理學，研究物品及環境在生活使用中的心理反映，特別是研究流行心理；⑤經濟學，研究有關工藝美術成本、價值，以及動力、包裝、運輸等；⑥信息學，研究歷史信息、現狀信息以及預測信息，為設計和制作提供科學資料。
內容和形式 工藝美術的內容包括兩個方面：由生活實用所規范的功能條件，由審美要求所體現的美的內容。工藝美術側重表現美好的、積極的和肯定的題材。工藝美術主要是通過把握人們的精神世界，以表現出特定的情趣、格調等生活趣味和精神面貌。
工藝美術的形式，也同樣具有兩個方面:符合生活使用的功能要求的基本型，表現審美要求的外在形式。這種外在形式受功能要求制約，通常是以造型、色彩、裝飾三因素來體現。造型是以基本型為基礎的外在形式，一切工藝美術種類，造型是最主要的；色彩是以工藝材料或附加材料來體現，色彩具有重要的精神影響和藝術表現力，但是沒有造型，也就沒有色彩；裝飾是為瞭加強藝術效果的一種手段，優秀的裝飾不是附加物，而工藝美術的美，也並不完全取決於裝飾的有無。
工藝美術的表現手法，由於要服從實用的要求，受功能條件的局限，所以，一般不宜采用對客觀物象的描寫，而以表現為主。通常是充分運用形式感，體現其特定的審美意識、情趣和藝術格調。而這種體現往往是比較含混的，非具象的。因而，工藝美術不隻經常采用表號、象征、比擬、寓意、聯想等多種手法，而且要利用人們在生活中對於形式的體驗、積漸形成的審美心理和情感反映。
創作原則 實用、經濟、美觀是工藝美術的創作原則。①實用，研究人與物的關系，研究人使用物品時在生理和心理方面的關系和反映，以及在行動中的效果和變化。例如：手在持物時的方便、省力、安全等，物品對人的清潔、冷熱、軟硬感等，坐、臥、行走時所產生的各種效果等。②經濟，不隻涉及成本、價值、能源、運輸等，積極方面更在於效能和流行。③美觀，指在創作中所表現的造型美、色彩美、裝飾美，以及材料美、工巧美等，所有這些又必須體現在時代美和民族美之中。
在工藝美術創作中，設計意匠還必須不斷開拓和深化，以適應時代發展和生活需要。表現在工藝美術意象中需要具有關於空間、時間、系統的概念。空間的概念包括物體空間、行動空間和環境空間等：物體空間指物品自體的內空間和外空間，如瓶的造型，內空間即瓶體，外空間即瓶型；行動空間即使用時所體現的空間變化，物品使用時的升降、開合、展折等效果；環境空間是表示物與物之間、物與環境之間的空間關系。時間的概念包括物品在使用過程中時間上的變化，以及流行心理在審美上的變化。系統的概念要求在設計意象中表現出總體性、聯系性和規律性。這是現代設計中最佳設計的高要求。
地位和作用 工藝美術是通過人們的衣食住行等生活用品和生活環境，對人們的思想意識和審美情趣產生著作用，它具有其他藝術無可比擬的經常性、廣泛性和深入性。人們在孩提時期，工藝美術就以玩具、服飾等形式對其產生影響；不論是在城市或鄉村，工藝美術都以生活用品和生活環境的方式美化著生活，美化著人們；工藝美術以其生活用品和生活環境的方式無時無刻的在影響著人們。工藝美術對人們生活和思想的影響是潛移默化的，它不如繪畫那樣具象和確定，而是烘托出一種寬泛的藝術格調和審美情趣。在建設物質文明和精神文明的工作中，起著極為重要的作用。過去，有人把工藝美術稱為羈絆藝術，也有人稱它為次要藝術，都沒有把握到它的藝術實質，或者是出於一種歷史的偏見。