漢字一種書體的名稱。隸書分秦隸、漢隸和八分。秦隸指秦始皇時期使用的簡體字。漢代日常應用仍是隸書，但是形體、筆勢不斷發展，東漢中期出現莊重典雅的新體，熹平四年(175)以新隸體立石經於太學，成為國傢的標準書體，魏以後稱之為八分。
隸書形成於秦代，其淵源是久遠的。戰國時期政治、經濟、文化迅速發展，文字應用日廣，筆劃趨向省減和平直。六國各自為政，文字省減各有異同。秦國沿用西周籀文為標準字體，變化極慢。秦始皇滅六國，以當時已趨省省改的籀文為標準字體，推行統一文字的政策。漢代稱省改前的籀文為大篆，省改後的為小篆（見篆書）。這都是上層使用的字。東漢許慎《說文解字》之敘說：“秦燒滅經書，滌除舊典，大發吏卒，興戍役，官獄職務繁，初有隸書，以趣約易。”晉代衛恒《四體書勢》說：“下土人程邈為衙獄吏，得罪始皇，幽系雲陽十年。從獄中作大篆，少者增益，多者損減，方者使員，員者使方，奏之始皇。始皇善之，出以為禦史，使定書。或曰邈所定乃隸字也。”小篆和隸書同是簡化大篆而成的。其實秦人寫簡筆字並不是秦始皇統一中國時才有。秦國嚴格執行“物勒工名”的制度，歷年各地出土戰國時期秦國的兵器、漆器、陶器上筆劃省減、直多彎少的簡體字都出於工匠之手，已是隸書的雛形。程邈本是小吏，在獄中對照大篆把他熟悉的簡體字加以整理，是合乎情理的事。秦始皇使他出獄當禦史來“定書”，是罕見的破格提拔，反映出簡體字應用日廣，急需規范化的形勢。湖北雲夢睡虎地出土約為秦始皇三十年的1200多枚竹簡上就都是規則、熟練的隸書。秦推行小篆隻是為保持秦人的篆書傳統，具有政治意義，隸書在實際應用上已占優勢。小篆比六國文字復雜難寫，隸書比六國文字簡易，更符合全國人民的需要。秦始皇用小篆統一文字，事實上變成瞭用隸書統一文字瞭。
隸書的字體結構基本定型，繼續簡化的隻是少數字，形體和筆勢有很大的變化，明顯地可分3期：①秦隸，如雲夢竹簡，字形較方，雜有豎長形，少波勢，略存篆意（圖1）。②漢隸，如西漢武帝到東漢光武帝時期的居延漢簡和敦煌、新疆各地出土的漢簡，字形橫向發展，豎短橫寬，波勢極大（圖2）。③八分，如《熹平石經》，形體方正，筆劃勻稱，波勢工整(見彩圖)。
漢隸發展到八分，已經成為國傢的標準書體。日常應用的字從筆法上繼續簡化，到魏晉又形成真書。真書在隋唐以前仍帶有隸書的筆意，後人把魏晉南北朝的真書都稱隸書，是對隸書范圍的擴大。
圖1 秦隸《雲夢秦簡《效律》
圖2 漢隸(漢簡《急就章》)
圖3 東漢《熹平石經》殘片
圖4 東漢《熹平石經》殘片(拓片)