由於長期處在殖民統治下，印尼電影生產起步較晚。20世紀20年代中期，始有荷蘭人和華人資本的小電影公司出現，荷蘭人所拍影片多模仿好萊塢情節片，華人所攝影片則多為偵探、神話和武俠類，且產量都不高。
1933年，印尼人巴什蒂亞爾·埃芬迪與中國人一起導演瞭《安佳·達西瑪》，這是印尼拍攝的第一部有聲影片。1934年，荷蘭人M.弗蘭肯在印尼自編自導瞭一部表現爪哇農村生活的半紀錄性的影片《稻米之歌》，第一次起用印尼人擔任演演員。這些影片為印尼民族電影的起步創造瞭條件。1937年，商業上最成功的影片是由華裔、荷蘭裔印尼人聯合導演，由印尼著名歌唱傢魯姬亞主演的《月光曲》。同年，印尼人開始自己組織生產影片。
日本占領時期(1942～1945)，電影業完全控制在侵略者手中，僅拍瞭4～5部影片。其中，貝爾巴塔·沙裡的《胡基安》和S.巴林狄赫導演的《我的夢》，被認為是具有印尼民族特色的影片。
印尼獨立前，最有影響的電影公司是華裔鄭錦熙父子的爪哇電影公司，它為印尼的電影事業培養瞭一批人才，同時也攝制瞭一些受東南亞觀眾歡迎的影片，如《梭羅河之誓》、《一條手巾》等。1945年，共和國成立後，由於同卷土重來的荷蘭殖民軍作戰，電影生產幾乎完全中斷。直到1948年，在臨時首都日惹拍出瞭《鐵古泰隆河之淚》（巴林狄赫和安德佳爾·阿斯馬拉導演）之後，電影生產才開始恢復。
1950年，國傢電影制片廠在萬隆成立，它除自己生產紀錄片和故事片外，也對私營公司提供技術服務。當時印尼共有4傢私營公助公司：柏沙裡公司、柏菲爾公司、飛鷹公司和金箭公司。這時期，印尼有進步意義的影片是柯托特·蘇卡迪導演的《殘疾人》(1952)、巴斯基·埃芬迪導演的《歸來》(1952)、伊斯梅爾·烏斯馬導演的《不可饒恕的罪行》(1951)等。在廢除瞭與荷蘭簽訂的林芽椰蒂協定之後，印尼攝制的較重要的影片有《查雅佈拉納》（1958，柯托特·蘇卡迪導演）、《戰士》（1959，伊斯梅爾·烏斯馬導演）、《杜朗》（1961，巴赫迭·夏堅導演）、《小星》（1963，維姆·翁保合導演）等。
1963年發生政變後，影片產量減少。為瞭保護本民族的電影，政府情報部設置瞭電影管理機構，向進口影片征收稅金，國產片產量逐年增加。到60年代末，印尼電影在東南亞已有一定競爭能力。70年代以來，印尼曾提出拍攝樹立自己民族形像的影片，並於1979年設立國傢電影委員會，參加管理影片生產、發行和人才培養等。到80年代初，影片年產量一度達50多部。但到1985年前後，年產量又降至10部左右。這一段時間內重要導演有維姆·翁保合，其代表作是《媽媽》(1972)、《無辜的新嫁娘》(1974)、《情夫》(1975)；T.朱乃迪，代表作是《幻想破滅》（1973）；蘇瓦爾迪·哈桑，代表作是《義子》(1974)、《絕望的淚》(1975)；堤古赫·卡拉西，代表作是《1828年11月》(1979)；阿米·普裡約諾，代表作是《雅加達、雅加達》(1977)、《西堤·珀蒂威醫生回到農村》(1980)等。