為電影而創作的音樂，是電影綜合藝術中的一個重要組成部分。它的演奏通過錄音技術與對白、音響效果合成一條聲帶，隨電影放映而被觀眾所感知。電影音樂是20世紀新出現的音樂體裁，有音樂的一般共性，又有自己的特性，在當代人的文化生活中佔有重要地位。
電影音樂的主要特徵
視聽統一的綜合性 電影基本上是一種視覺藝術，但聽覺要素也是不可缺少的重要輔助部分。電影音樂與對白、旁白、音響效果等其他聲音因素結合後，如與畫面配合得當，能使觀眾在接受視覺形象時，補充和深化對影片的藝術感受。電影音樂如脫離畫面單獨存在，則失去其視聽統一的綜合功能。但特別完整的片斷，仍可作為獨立的音樂作品予以演奏和欣賞。
片斷與整體的矛盾統一性 電影音樂在影片中是分段陳述、間斷出現的（早期的電影音樂例外）。但電影音樂又必須有整體的構思和佈局，因此，解決片斷與整體的矛盾以求統一，是電影音樂的特有課題。
音樂長度的制約性 電影音樂受電影蒙太奇的限制，隨劇情發展而變化，因而每個音樂片斷的時間長度，均受到嚴格限制（誤差通常不能超過半秒鐘）。為此，在音樂的寫作和處理上，必須作特殊安排。例如，可能采取自由或不完整的曲式，甚至出現一個動機、一個和弦、一聲打擊樂；在樂思的發展上有時必須很快推向高潮，或直接過渡，迅速結束等。這使電影音樂的創作成為一種特殊的課題。
音樂與科學技術的不可分離性 電影音樂要通過錄音（包括混合錄音、光學錄音）、洗印、放映等技術處理，因而深受科學技術的制約。任何一環的失當都能影響電影音樂的質量（例如錄音不佳、洗印深淺不勻，放映時音量安排不妥等），但它又通過電聲技術的發展可以取得一般音樂所無法得到的效果；例如，可以改變音樂的力度、密度、音色，突出某些樂器或增加立體感、增減混響程度等等。更突出的是，它可以與對白、音響效果融為一體，擴大瞭音樂藝術的概念。在這一點上，電影音樂與具體音樂、電子音樂的發展有著密切的關系。
電影音樂分類 按電影音樂的聲源可分為兩種：
客觀音樂 亦稱畫內音樂或有聲源音樂。指影片畫面的規定情境中應有的音樂。如人物在歌唱、演奏樂器、收音機的廣播等。這時，音樂的出現是不可少的（但亦可做特殊安排）。
主觀音樂 亦稱畫外音樂或無聲源音樂。畫面並未提供出現音樂的根據，而是作曲傢為瞭塑造人物性格、抒發人物內心情感或渲染環境氣氛的需要而專門創作的音樂。它是對畫面的補充、解釋或評價，表現瞭作曲傢對影片所展現的事件的主觀態度，可以深化畫面的內容，加強影片的藝術感染力。
這兩種音樂在具體影片中是相輔相成的，有時兩者亦可融為一體，難以分辨。因為客觀音樂的具體內容也有一定的選擇餘地，它可起主觀音樂的作用。例如人物內心痛苦時，收音機可播送同樣情調的音樂來渲染，亦可播送歡快的音樂來形成對比，等等。
按音樂與畫面的關系，又可分為4種：
音畫同步 音樂基本上與畫面吻合，情緒、節奏一致，視聽統一，觀眾在觀看畫面時，不知不覺地接受音樂。這是最常見的一種音畫關系。
音畫平行 音樂並不解釋畫面，而以自己的獨特方式將畫面貫串起來，造成一種完整的形象。例如畫面是一組短鏡頭，描寫時間過程、人物成長或腦海中回憶的各種片斷時，音樂隻寫出一種情緒或著力刻劃人物的內心世界，使畫面的蒙太奇更為凝聚集中，以加深觀眾對影片的理解。
音畫對位 音樂與畫面形成類似音樂中兩個聲部的對位關系。時而同步，時而不同步，甚至與畫面在情緒、氣氛、格調、節奏、內容上造成對立、對比，從另一個側面來豐富畫面的涵義，產生一種潛臺詞，形成新的寓意，使觀眾得到更深的審美享受。
音畫遊離 這是60年代以後電影音樂的一種新趨向。電影音樂並不直接為劇情服務，而是起到擴大空間──延續時間的作用，它並不渲染影片的細節，而是用相當獨立的姿態以自身的音樂力量來解釋或發掘影片的內涵。觀眾可以在音樂與畫面遊離的情況下，自己領悟影片的真旨，得到豐富的聯想與感受。如日法合拍影片《廣島之戀》就屬這種情況。
電影音樂的主要功能
描繪作用 這是較為客觀性的處理，主要用音樂來渲染烘托畫面的情緒及氣氛。一類是加強畫面所表現的事物的節奏特征，如火車奔馳、緊張追逐、風暴雷鳴、海潮起伏等；一類是對遼闊的草原、晶瑩的海底世界、科幻片中的外空間作色彩性、氣氛性描繪等。
抒情作用 主要用於塑造人物性格，表現人物思想感情、心理變化，體現內心潛臺詞等。音樂表達瞭作曲傢對特定人物的理解及愛憎態度，帶有一定的評價意義。觀眾通過音樂的抒情，可以進一步理解人物，並喚起對於人物的愛憎，因此，常是電影音樂著重刻劃的重點之一。
劇作作用 音樂參與影片的情節發展，成為影片結構不可缺少的組成部分，包括刻劃人物的復雜內心矛盾，表現人物之間的外部沖突。它能直接推動劇情發展，深化影片內容。客觀音樂如運用得當，也可起這種作用。
背景氣氛作用 音樂以特定音調、樂器音色、風格在影片的局部或整體中，作為表現時代特征、民族特點、地方色彩或強化特定的影片基調與氣氛的手段。這時電影音樂加強瞭它的認識功能，把觀眾引入特定的情景之中。
結構貫串作用 同樣的音樂在影片中多次反復（或變化反復）出現，在情節發展過程中起著紐帶作用，既能使整部電影完整、統一，又能使觀眾在心理上獲得前後貫串的感受。
電影音樂的運用和要求 由於電影的樣式極為多樣，對電影音樂的要求亦隨之有不同的變化。通常來說，在故事片、美術片、新聞紀錄片、科教片、廣告片以及音樂片（包括戲曲片、舞劇片、歌劇片、歌舞劇片等）對音樂的要求以及音樂所起的作用是不完全相同的。同一種樣式的影片要求亦不一樣，但從總的方面來看，電影音樂的運用需考慮以下幾個方面：
風格問題 音樂對於影片風格的形成起著重要的作用，而影片風格又決定瞭音樂的風格。在考慮風格問題時，要對影片的體裁樣式和題材進行研究，瞭解影片的時代特征、民族特點、編劇導演的藝術風格等等，才能確定與影片風格相適應的音樂風格。對於近年來出現的新型的電影樣式（如科幻片），力求音樂與影片風格統一的新問題也就更多瞭。
主導主題問題 電影音樂最常用的手法是根據影片的主題思想或主要人物的性格，創作一個(或幾個)凝練而富有表現力的音樂主題。它隨著情節進展而重復（或變奏、發展），成為貫串發展的主體。這種主題稱為主導主題或主導旋律。此外還有一定數量的其他音樂作為陪襯、對比和補充，但並非唯一的手法，如德國作曲傢H.艾斯勒就認為使用一些短小而富有特性的音樂片斷，效果會更好。此外，當代西方也出現許多不用主導旋律的電影音樂，仍然取得良好的效果。在這方面，既存在理論的分歧，也有一個積累實踐經驗和進一步總結探討的問題。
電影歌曲問題 通過畫面的視覺形象，使歌曲內容更具體明確，更具有感染力。它借助於電影藝術的巨大宣傳力量能廣為傳播，長期流傳。因此，電影歌曲的運用是個重要問題。通常，它可分為主題曲與插曲兩種，前者直接闡明影片的主題思想，後者隻從一個側面來反映影片的思想內容，或人物的思想感情。電影歌曲要求在影片中出現得自然、合理，具有與影片相適應的時代氣息、民族特色和藝術風格，才能收到良好的藝術效果。電影歌曲應用不當，會破壞綜合藝術的完整性，所以並非每部影片都需要有電影歌曲。
音樂與音響的結合問題 電影藝術要求有一個豐富的音響世界，電影音樂必須考慮如何與音響（包括對白、效果）融合為一體的問題，尤其是效果與音樂。在某種程度上來看，可以理解為一定程度上的質的差異。因此，要考慮兩者的重疊、連結、互化，等等，以求得更有效果的藝術感染力。
電影音樂的發展概況 在無聲電影時代，並無專門的電影音樂。一般由電影院聘請專業鋼琴師在銀幕下按照劇情進展現場彈奏。所用音樂或為現成樂曲，或作即興演奏。除瞭起輔助作用外，還借此掩蓋放映機所發出的噪聲。在美國某些電影院專門設置瞭管風琴供伴奏之用。後來逐漸發展為使用管弦樂隊，由指揮指定選用的樂曲。
1907年，法國作曲傢C.聖-桑斯應邀為影片《吉斯公爵被刺記》作曲，成為創作電影音樂的先驅。1910年以後，在美國及法國都逐漸出現瞭專門創作電影音樂的作曲傢。法國作曲傢如E.薩蒂（電影《幕間》）、D.米約（電影《獸人》）、A.奧涅格（電影《拿破侖》）都參與瞭這種新興體裁的創作。與此同時，為瞭滿足電影音樂的需要，各電影公司曾提供大量可供伴奏各種情景之用的通用樂譜，為概念化、公式化的商業電影音樂開辟瞭道路。
有聲電影發明以後，電影音樂受到進一步重視，對每部電影單獨譜曲的風氣開始形成。第1部有聲電影《爵士歌王》(1927)的成功，使爵士音樂大量進入電影，新興的音樂片也於此時興起。
30～40年代之間，電影事業極為興旺。在美國商業性影片中，音樂有爵士、流行音樂風格，也有嚴肅音樂風格，但後者的音樂語言比較接近後期浪漫派（R.瓦格納、С.В.拉赫瑪尼諾夫、R.施特勞斯），偏愛使用主導旋律。還出現所謂“好萊塢”式的配器風格（如抒情樂段喜用高音區的3部弦樂，密集銅管和聲，混合音色的木管等），手法也以音畫同步為主(自然也存在一些例外)。其中較引人註目的作曲傢有M.史坦納、A.紐曼、D.喬姆金等人。
40年代以後，歐美及蘇聯有不少知名作曲傢寫瞭比較具有特色的電影音樂。例如美國的《我們的城市》(1940，A.科普蘭作曲)、《濱水區》（1954，L.伯恩斯坦作曲）、《哈姆雷特》(1948，W.沃爾頓作曲)、《南極交響曲》(1948，R.沃恩·威廉斯作曲)，法國的《賣花女》（1938，奧涅格作曲）、《紅磨坊》(1953，G.奧裡克作曲)，蘇聯的《亞歷山大·聶夫斯基》（1938）、《伊凡雷帝》(1945，均為С.С.普羅科菲耶夫作曲)、《青年近衛軍》(1947～1948)、《牛虻》（1955，均Д.Д.肖斯塔科維奇作曲）、《奧賽羅》（1955，А.И.哈恰圖良作曲）等。
50年代起，美國電影音樂出現瞭一種新傾向，作曲傢采用瞭曲調簡短、爵士風格為基礎、存在大量不協和弦與金屬刺耳聲的音樂，例如《欲望號街車》（1951，A.諾思作曲）、《無因的反叛》（1955，L.羅森曼作曲）等。
60年代，隨著電子技術的發展，歐美電影越來越多地使用電子音樂與具體音樂。歐洲曾出現完全使用音響效果而不用音樂的傾向。另外，也有將音樂單純化的作法，隻用少數樂器，甚至一架電子琴、鋼琴，或一支吹奏樂器。目前，西方電影音樂風格是相當多樣化的。
中國於20世紀初從國外輸入瞭無聲電影。早期電影音樂主要是主題歌及插曲，其他選用現成的樂曲配樂。第1首電影歌曲是1930年聯華影業公司故事片《野草閑花》的《尋兄詞》（孫瑜詞，孫成璧曲），用蠟盤發音配合。以後聶耳、冼星海、呂驥、賀綠汀、任光等都寫瞭許多有深遠影響的電影歌曲，如聶耳為影片《風雲兒女》所寫的插曲《義勇軍進行曲》，已成為中華人民共和國國歌。
中國第1部作曲影片，是1935年的《都市風光》，由黃自、趙元任、賀綠汀、呂驥合作完成。40年代以後比較有影響的電影音樂陸續出現，如賀綠汀的《勝利進行曲》、章彥的《一江春水向東流》、王雲階的《三毛流浪記》、李偉才的《松花江上》等。
中華人民共和國成立後，電影音樂得到蓬勃的發展，國傢建立瞭大型的電影樂團，配備瞭一支專業的電影音樂創作隊伍，繼承發展瞭30年代的革命傳統，借鑒瞭外國電影音樂理論和創作經驗。80年代又成立瞭電影音樂學會，探討電影音樂的特性及總結經驗。