中國古典長篇小說的主要形式。其特點是分回標目，段落整齊，首尾完具。這種形式由萌芽到成熟，經歷瞭較長的發展過程。
宋元的長篇話本，已具有章回小說的雛形。長篇話本由於故事內容複雜、篇幅較大，為瞭講述的便利，就有瞭分卷分目的必要。如《全相平話五種》中的《樂毅圖齊》，分為上、中、下3卷，各卷又依故事內容，分立若幹小題目。又如《大唐三藏取經詩話》共有17個章節：“（題原缺）第一；行程遇猴行者處第二；入大梵天王宮第三……”每節標明題題目、順序，實為小說最早的分回形式。
元末明初，出現瞭一批文人作傢根據話本加工、再創作的長篇小說，如《三國志演義》、《水滸傳》等。這些小說各分為若幹卷，每卷又分作若幹則，每則各有題目，如嘉靖本《三國志通俗演義》分為24卷、240則，每則的篇幅大致相等，各用整齊的七言單句作標題。這時小說的回目雖沒有正式創立，但章回小說的體制已大體形成。
到明代中葉，小說的回目正式創立，標明“李贄評吳觀明刻本”的《三國演義》，改240則為120回，它的時代雖難斷定，但明萬歷十七年天都外臣序刻本《水滸傳》已取消瞭卷數，直接標目為“回”，又加上瞭對偶的雙句回目。這個時期創作的小說，如《西遊記》、《封神演義》、《金瓶梅詞話》等，都分回標目，隻是有的回目用單句，有的回目上下句往往對仗不工。明末清初，回目采用工整的偶句，逐漸成為固定的形式。自此以後直至近代，中國的長篇小說和中篇小說，普遍采用這種形式。這種形式並常為文人創作和加工的短篇話本所采用。