通過原生動物連接細菌與橈足類等後生浮遊動物的一條微型食物鏈。經過多年的研究與補充，微食物環已擴展成為從溶解有機碳開始，包括病毒、超微型和微型浮遊植物、原生動物在內的一個複雜的微食物網。異養細菌和微型原生動物能直接利用海水中的溶解有機物，它們和微型浮遊植物能被鞭毛蟲和纖毛蟲捕食，繼而被橈足類等後生動物所捕食，聯結傳統食物鏈。微食物環的存在，使傳統食物鏈中以溶解有機物形式流失的碳和能量能夠重新回到傳統食物鏈並被繼續利用。
微食物環在海洋生態系統中起著重要的作用。在北太平洋海域，微食物環取代傳統食物鏈成為最為重要的能量流動途徑；在格陵蘭島近岸海域，春季水華期間原生動物對浮遊植物的攝食壓力要高於橈足類對浮遊植物的攝食壓力。
微食物環的概念由美國海洋生物學傢F.阿紮姆於20世紀80年代率先提出，作為對傳統食物鏈的一個補充，對認識海洋的營養輸送和生物地球化學循環有著重要意義，是海洋科學認識上的一個裡程碑。