中國宋初文學傢。字元之，濟州巨野（今山東巨野）人。世為農傢子，9歲能文。太宗太平興國八年(983)進士，授成武縣（今屬山東）主簿。徙知長洲（今江蘇蘇州）縣，改大理評事。端拱初(988)召試，擢右拾遺，直史館。獻《端拱箴》，又獻《禦戎十策》，太宗大加稱賞。拜左司諫、知制誥，判大理寺。淳化二年(991)以廬州妖尼道安訴訟徐鉉案受牽連，坐貶商州團練副使，移解州。四年，召拜左正言，直昭文館，出知單州。召為禮部員外郎，再知制誥。至道元年(995)，為翰林學士，知審官官院兼通進銀臺封駁司。以上疏言孝章皇後禮儀事，坐謗訕罷職，出知滁州，移揚州。真宗即位後，召還，復知制誥。咸平初(998)預修《太祖實錄》。時宰相張齊賢、李沆不協，以禹偁議論輕重其間，落知制誥，出知黃州。作《三黜賦》以見志，有“屈於身兮而不屈其道，雖百謫而何虧”之語。四年，徙蘄州，病卒。
禹偁遇事敢言，喜臧否人物，以直躬行道為己任，為文著書多涉規諷，故不為流俗所容。真宗即位，應詔上疏言五事，系統提出其革新政治的主張：謹邊防、減冗兵冗吏、淘汰僧尼、親大臣而遠小人等。後范仲淹推行的慶歷新政，其主要內容並未超出這一范圍，故王禹偁堪稱北宋力主政治革新之先驅。
他又為北宋詩文革新運動之先驅，以變革文風為己任，所著詩文變唐末五代雕繪纖弱之習，亦不為柳開等宋初作傢之奇僻艱澀，自謂“文以傳道明心”，文辭當“易道易曉”，故為文章“遠師六經，近師吏部（韓愈）”，“簡易醇真，得古作者之體”（沈虞卿《小畜集跋》)。其駢儷文用典精切，辭藻宏麗，為一時大手筆。其文章主要以記事散文見長，多傳世名篇，如《錄海人書》、《唐河店嫗傳》、《四皓廟碑》、《答鄭褒書》、《答張扶書》等均為其散文代表作。《黃州新建小竹樓記》，王安石以為勝於歐陽修《醉翁亭記》；樓昉亦謂《待漏院記》雖未能全免五代俳儷習氣，然而“詞嚴氣正，可以想見其人，亦自得體”；《壽城碑》則“胸襟宇量，直與嶽陽洞庭同其廣大”（《崇古文訣》卷十六)。
其五言詩學杜甫、七言學白居易。《示子》詩雲：“本與樂天為後進，敢期子美是前身。”足見其詩歌創作宗旨。其詩有感慨國事、心系百姓疾苦者，如《慶州敗》、《感流亡》；有表現農民辛勞者，如《畬田詞》，均類似白居易之諷喻詩。也有一些平和曉暢、簡雅古淡、流連風景的詩篇，頗類白的閑適詩。另外，《錫宴清明日》、《清明》、《春日雜興》、《送孫何入史館》、《過鴻溝》諸詩，均為膾炙人口之作。詞作僅有〔點絳唇〕詞一首，有“小村漁市，一縷孤煙細”之句，刻畫景物亦清麗可愛（《詞苑萃編》卷四引《詞苑》)。喜獎掖後學，後進有詞藝者，為之延譽稱揚，當時名士多出其門下，儼然為一代文學宗師。
他一生撰著甚富，自編《小畜集》30卷，今有《四部叢刊》本。其曾孫王汾所輯《小畜外集》，有清光緒年間孫星華刻本。今人徐規所著《王禹偁事跡著作編年》，收集佚詩佚文多篇。另有《後集詩》3卷、《奏議集》3卷、《承明集》10卷，已佚。