由鋼軌、軌枕、連接零件、道床、道岔和其他附屬設備等組成的構築物。位於鐵路路基上，承受車輪傳來的荷載，傳遞給路基，並引導機車車輛按一定方向運轉。有些國傢或地區也稱線路上部建築。在鋼樑橋、灰坑、轉盤、某些隧道以及採用新型軌道結構的地段，可以沒有道床、或者也沒有軌枕。
軌道組成 軌道最早是由兩根木軌條組成，後改用鑄鐵軌，再發展為工字形鋼軌，20世紀80年代，世界上多數鐵路採用的標準準軌距(見鐵路軌道幾何形位)為1435毫米（4英尺8(1/2)英寸）。較此窄的稱窄軌鐵路，較此寬的稱寬軌鐵路（見鐵路工程）。軌枕一般為橫向鋪設，用木、鋼筋混凝土或鋼制成。道床采用碎石、卵石、礦渣等材料。鋼軌、軌枕、道床是一些不同力學性質的材料，以不同的方式組合起來的。鋼軌以連接零件扣緊在軌枕上；軌枕埋在道床內；道床直接鋪在路基面上。軌道承受著多變化的垂直、橫向、縱向的靜荷載和動荷載，荷載從鋼軌通過軌枕和道床傳遞到路基。通過力學理論，分析研究在各種荷載條件下，軌道各組成部分所產生的應力和應變，而確定其承載能力和穩定性。
軌道類型 為使軌道成為一個整體，要根據鐵路的具體運營條件，使軌道各部分之間的作用相互配合，並考慮軌道、車輛、路基三者之間相互作用的配合協調。這就要求將軌道劃分類型。軌道類型的內容包括鋼軌類型，連接零件種類，軌枕的種類和配置，道床材料和斷面尺寸。它所依據的主要運營條件為鐵路運量、機車車輛軸重和行車速度。最佳的軌道結構須做到在給定的運營條件下，保證列車按規定的最高速度平穩、安全和不間斷地運行，將荷載有效地傳遞給鐵路路基，並結合合理的軌道材料使用和養護制度，使其設備折舊費、建設投資利息和設備養護費用之和為最小。軌道結構類型，常按不同運營條件將鐵路線路分成為軌道等級來表示。這種分等的標準各國不同。中國鐵路1975年的規程，將軌道分為四種類型：輕型、中型、次重型和重型四等（見表）。
中國鐵路軌道分類（1975年）
軌道養護 軌道各部分在列車重復荷載的作用以及氣候環境條件的影響下，將產生磨耗、腐蝕、腐朽、疲勞傷損和殘餘變形。同時還會使軌距、水平、方向、高低等軌道幾何形位發生變化。這些變化積累起來，如不及時消除，將加劇沖擊振動，嚴重的甚至會引起脫軌、顛覆事故。因此，必須做好軌道更新和維修，以恢復軌道各組成部件的性能，並保持軌道幾何形位處於良好狀態（見軌道養護）。
展望 軌道現代化的基本目標是適應鐵路運輸高速度、大運量的要求，保證列車運行的安全、平穩和舒適，延長各部件使用壽命，減少養護維修工作量，減少各種污染，完成給定的運輸任務，取得最佳的綜合技術經濟效果。其主要內容有：鋪設超重型高強度耐磨鋼軌；使用高速道岔；發展無縫線路；采用彈性連接零件，改善軌枕、道床、路基面的工作條件；研究發展新型的軌下結構；軌道設備更新、修理和維修工作的機械化及現代化。軌道現代化的另一發展將是結構的根本改革，如有些國傢正在試驗、研究的單軌軌道，有導向而無軌的磁懸浮軌道等。