一個粒子自動消失而轉化成兩個或兩個以上其他種粒子的過程。衰變是由場之間的相互作用所引起的，通過這些相互作用，粒子之間可以相互轉化。同一種粒子可以通過幾種不同的相互作用而衰變，而且即使是通過同一種相互作用衰變最後轉化成的粒子也可以不同，粒子衰變時，按其轉化成的粒子類型的不同而稱其具有不同的衰變方式。各衰變方式按引起該種衰變的相互作用是強相互作用、電磁相互作用或弱相互作用而分為強衰變、電磁衰變或弱衰變。
現已發現的300多種種基本粒子中隻有 11種是可能不會衰變的。在粒子物理學中把凡是不具有強衰變方式的粒子稱為穩定粒子，而把有強衰變方式的粒子稱為不穩定粒子，即共振態。現已發現的穩定粒子有54種。
在衰變中占主要比率的一種或幾種衰變方式稱為主要衰變方式。一般說來，不穩定粒子的主要衰變方式是強衰變方式。