鬥建的意義是《史記·曆書》集解所說的“隨鬥杓所指建十二月”。西元前4000～前1000年間，北鬥七星比現在更接近北天極，處於恒顯圈內，每天晚上都可見到。在中國古代，發現不同季節的黃昏時，北鬥鬥柄的指向是不同的。因此，把鬥柄的指向作為定季節的標準。《鶡冠子》說：“鬥柄東指，天下皆春；鬥柄南指，天下皆夏；鬥柄西指，天下皆秋；鬥柄北指，天下皆冬。”這就是指當時不同季節裏黃昏時看到的天象。春秋戰國時期，天文學有瞭進一步的發展，為使鬥柄指示的方向與月份更密切配合，人人們將地面分成十二個方位，分別以十二地支表示：正北為子，東北為醜、寅，正東為卯等等。夏正十一月黃昏時鬥柄指北方子，十二月、正月指東北方醜、寅，二月指東方卯，……十月指西北方亥，下一個十一月又回到北方子。這就是古代天文歷法中經常提到的“十一月建子、十二月建醜、正月建寅”等十二月建。