鎳及其化合物有毒，冶煉中產生的羰基鎳，毒性更強，鎳及其化合物被確認為環境致癌物。
污染來源 主要來源於硫鎳鐵礦、砷鎳礦等鎳礦石的精煉和含鎳的燃料在燃燒過程中排出的廢棄物。鎳可污染大氣。精煉鎳的作業工人，鼻腔癌和肺癌發病率高。
致癌性 鎳的致癌作用，發現於1933年，如在英國南威爾士克利德赫鎳冶煉廠廠工人中，患肺癌和鼻腔癌的很多。英國的R.多爾等於1970年對該廠1944年前參加精煉工作5年以上的845名工人進行瞭追蹤調查，將工人癌癥死亡情況與一般居民進行比較，發現1925年以前參加工作的工人死於肺癌的觀察人數，為全國居民同期肺癌死亡期望數的5～10倍；死於鼻腔癌的觀察人數約為全國居民的100～900倍。在加拿大、挪威、德意志民主共和國和日本等國進行的流行病學調查，也都有類似的發現。鎳污染致癌的潛伏期較長，肺癌平均為27年，鼻腔癌平均為23年。中國精煉鎳作業的歷史較短，還沒有鎳污染致癌的報道。
有些學者曾經認為， 其他化學物質如砷等的污染可能是引起精煉鎳作業工人癌癥高發的原因。但據現場調查，多數學者認為癌癥高發的原因與過量吸入亞硫化鎳(Ni3S2)、氧化鎳塵粒和羰基鎳蒸汽有關。動物實驗證明：大鼠吸入亞硫化鎳，可誘發肺癌；腎內註入可誘發腎癌；肌肉註射可誘發肉瘤，並呈現劑量－反應關系。羰基鎳為鎳冶煉過程中的中間產物，通過給大鼠做吸入或靜脈註入實驗，發現均可誘發肺癌。
引起精煉鎳作業工人癌癥高發的因素是比較復雜。1925年以後，在英國威爾士，盡管繼續用羰基鎳法生產鎳，但癌癥的發病率卻顯著下降。這說明致癌作用可能不隻是來自羰基鎳。已有資料說明，吸煙和職業接觸鎳對誘發肺癌具有協同作用。究竟哪一種鎳化合物或混合物是致癌物以及具有致癌的聯合作用，還有待繼續研究。
致癌機理 鎳進入機體，大部分分佈在細胞核內，並且能與核糖核酸(RNA)聚合酶結合，這可能會影響脫氧核糖核酸(DNA)復制功能，導致誘發細胞突變。但鎳的深入致癌機理仍不十分清楚。
預防 除瞭職業接觸，含鎳燃料和香煙的燃燒會產生羰基鎳。這些在預防鎳污染中都必須加以考慮。一些國傢除瞭制定工人工作場所空氣中的容許標準外，還制定有關鎳的排放標準或條例。1979年7月，美國環境保護局就公佈瞭幾種鎳排放條例。
參考書目
WHO，IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risk of Chemicals to Man，Vol.11，IARC，Lyon，France，1976.
U.S.Public Health Service，First Annual Reporton Carcinogens，July1980，Vol.1，U.S.Government Printing Office，Washington，D.C.，1980.