探討五經（《舊約》前五卷，即《創世記》、《出埃及記》、《利未記》、《民數記》和《申命記》）的成書時間和作者問題的學術研究。五經是猶太教最早確定為聖書（正典）的經卷。按照傳統說法，這五卷書是上帝通過摩西所宣佈的律法，故亦稱摩西律法書或摩西五經。近代聖經學者根據聖經考證學的成果，對摩西是五經作者的傳統看法加以否定。

　　早斯研究　猶太教與早期基督教認為摩西是五經作者，而《申命記》末章章記載摩西死和埋葬的段落則系後人所撰。10～11世紀，西班牙猶太拉比以撒·雅蘇斯指出《創世記》36章31節有“以色列未有君王治理以先……”之語，說明寫書時已在有君王治理之後；猶太學者伊本·以斯拉指出五經的一些段落不可能為摩西本人所寫，其中那些稱贊摩西的話，如“摩西為人極其謙和，勝過世上的眾人”（《民數記》12章）、“摩西在埃及地法老臣仆和百姓的眼中看為極大”（《出埃及記》11章）以及五經中經常出現的第三人稱格式，如“摩西將耶和華的命令都寫上”（《出埃及記》24章）等，都說明作者不是摩西。

　　16世紀宗教改革之後，有更多人否定摩西是五經作者。馬丁·路德的同事卡爾斯塔特對摩西是五經作者的傳統看法表示懷疑。路德則認為五經中包括瞭晚於摩西時代的材料。18世紀阿斯特魯發現《創世記》中對神有“耶和華”與“上帝”（神）兩種稱呼；他將不同稱呼的段落互作比較，發現兩者之間常有重復和差異。據此斷定摩西寫《創世記》時手頭有兩種文稿資料，一種資料稱神為耶和華，另一種稱神為上帝。以後德國人愛希豪恩將阿斯特魯的考證方法，從《創世記》推及全部五經，進而認為摩西並非五經作者，五經是由幾種文稿底本組合而成。1833年法國人勒烏斯認為《申命記》的資料出於公元前621年猶大王約西亞修建聖殿之時，《利未記》資料則出於巴比倫被擄時期。此後五經的底本學說逐漸系統化，其中較流行的是格拉夫-魏耳豪森的四底本學說。

　　四底本學說　四底本學說認為五經主要由四種底本資料組合而成，其主要論據是五經各部分之間有許多重復與不一致之處。例如《創世記》1章和2章中有兩個不同的創世故事，兩個故事記載上帝創造人和動、植物的先後順序不同；創造者的名字不同，一稱上帝，一稱耶和華上帝；創造的手段不同，一是創造者以命令創造，如“上帝說”如何如何，“事就這樣成瞭”，一為耶和華親手創造，如稱耶和華用塵土造人，將生氣吹在他鼻孔裡，將所造的人安置在伊甸園裡。其次，《創世記》4章和5章中有兩個類似的傢譜，顯為同一傢譜但出自不同的底本資料，4章傢譜的文字風格類似第二創世故事，5章的則類似第一創世故事。《創世記》其他部分也有兩種資料組合的痕跡，如6章和7章中關於挪亞帶入方舟的動物，一處稱各種動物各帶進一公一母，另一處則稱帶進七公七母潔凈的動物；37章中一處稱約瑟被哥哥賣給以實瑪利人，接著卻稱他被賣給米甸商人。此外，《創世記》有同一事件重復記述的情況，如上帝兩次應許亞伯拉罕老年得子，亞伯拉罕兩次稱妻為妹以保全自己。五經中的律法部分也常有重復或差異，如關於買奴的條例有三次互有出入的規定（《利未記》25章、《申命記》15章和《出埃及記》21章），可見五經中含有來自不同底本的三組律法。

　　四底本組合學說認為，從內容和資料結構角度來看，五經和《約書亞記》可以構成一個合理完整的單元。進而推論出《約書亞記》是五經的真正結束，因此可合稱為“六經”。組合六經的四種底本資料分別稱為“耶典”、“神典”、“申典”和“祭典”：

　　①耶典(J)。為一紀事史，約於公元前850年寫於巴勒斯坦南部的猶大國。內容包括上帝創造世界、始祖犯罪、洪水滅世，然後著重記述亞伯拉罕和諸族長的事跡、出埃及、曠野經歷至摩西離世前的歷史。神的名稱用耶和華，故稱耶典或J，即Jehovah（耶和華）的起始字母。

　　②神典(E)。為另一種簡要紀事史，約於公元前750年寫於巴勒斯坦北部的以色列國。自族長亞伯拉罕起首，內容類似耶典，常與耶典的資料相交織。神的名稱用上帝，故稱神典或E，即希伯來文Elohim（上帝）的起始字母。

　　③申典(D)。公元前621年猶大王約西亞修建聖殿時發現的律法書，約成書於公元前650年。為《申命記》的中心部分，故稱申典或D，即Deuteronomy（《申命記》）的起始字母。

　　④祭典(P)。為五經編集的基礎底本，從第一創世故事開始，貫穿《出埃及記》、《利未記》、《民數記》，除歷史敘述的部分外，主要是關於祭司律法和祭禮儀文的規定。約編集於公元前500～前400年間，它代表祭司的觀點，故稱祭典或P，即Priest（祭司）的起始字母。

　　公元前722年以色列國滅亡後，耶典和神典被綜合編為“耶神典”（JE）。約在公元前6世紀又被綜合成為“耶神申典”(JED)到尼希米、以斯拉時代，代表祭司觀點的編者將祭典作為框架和耶神申典進行組合編集，約公元前400年，JEDP四種文稿組合成目前的五經。是為JEDP四底本說。

　　研究的深入　　從阿斯特魯、格拉夫-魏耳豪森至今，五經底本學說仍在繼續研討與發展。近幾十年來，對四種底本資料的分析研究更趨精細，如從J中分出J中分出J1J2，D中分出修訂的DS將P分為PA、PB等。這種研究稱為“文學分析”。此外有以袞克爾為代表的德國學者進行的體裁考證，從比較宗教學角度研究近東一帶的古代宗教，以其他民族類同的文學資料與聖經的材料作體裁比較，鑒定聖經材料的來源與背景。在歐洲也有學者著重研究五經底本資料之前的口傳材料。