從戰爭爆發到完成第一步戰略任務的一段時間。這段時間的長短，取決於交戰雙方的戰略指導思想、戰爭準備程度、初期的戰略目的以及戰爭爆發的方式。在這段時間裏，進攻一方多以預先展開的主力，向對方實施突然襲擊，力求初期取得決定性勝利；防禦一方往往在被動形勢下，採取緊急措施，抗擊對方的突襲，以求穩住戰局，為爾後作戰創造有利條件。與此同時，交戰國迅速轉入戰時狀態，動員各自的力量進行戰爭，並積極開展外交活動，以創造有利於本國的國際條件。
19世紀末20世紀初，武器裝備、鐵路運輸和通信技術迅速發展，軍隊的動員擴編和戰略展開大為加快，戰爭的突然性和規模增大，戰爭初期的作戰對整個戰爭進程的影響也相應增大，從而引起各國軍事傢的重視。
第一次世界大戰，戰爭初期一般指各交戰國從正式宣戰到軍隊完成戰略展開，主力開始投入交戰這一段時間。各交戰國為瞭爭取時間，先敵完成戰略展開，往往在戰前就開始動員和準備工作，戰鬥行動日趨積極。這樣，使從宣戰到主力開始投入交戰的時間，比以往大為縮短，軍隊作戰行動的比重有瞭增加。第二次世界大戰的戰爭初期出現一些新的特點：進攻一方在戰前就完成瞭戰爭準備和戰略展開，采取不宣而戰、突然襲擊的方式發動戰爭，一開始就使用主力尋求戰略決戰，企圖達到初期決勝的目的；而防禦一方多因準備不足，在對方突然襲擊下，倉促應戰，形成戰爭初期嚴重的被動和失利局面。在現代條件下，由於武器裝備的迅速發展，軍隊的作戰能力和機動性大大提高，戰爭初期的作戰更加激烈復雜，其結果將對整個戰爭的進程產生重大影響。因此，各國對戰爭初期都極為重視。蘇軍認為，未來戰爭從一開始就將是十分激烈的，而初期戰役可能對整個戰爭進程發生決定性影響。因此國傢在平時須保持強大的軍隊，作好戰爭準備，以便戰爭一開始就能對敵國實施戰略突襲，並在主要方向上，集中優勢兵力，使用大量坦克機械化部隊，在空降兵配合下，實施寬正面、高速度、大縱深的連續突擊，一舉使對方的防禦體系陷於癱瘓，摧毀其抵抗意志和支持戰爭的能力，並力求達到初期決勝的目的。美軍認為，戰爭初期具有重要意義。一場戰爭的結局，可能取決於初戰的成敗，為此，要求首先準備打贏一場戰爭的第一仗。強調平時做好充分的實戰準備，提高遠程機動和快速反應能力，以便一旦威懾失靈，能夠及時作出反應，立即投入戰鬥。
中國是社會主義國傢，為瞭防備侵略者的突然襲擊，平時須居安思危，常備不懈。根據積極防禦的戰略方針和現代戰爭的特點，加強國防現代化建設，全面提高軍隊的戰備水平和快速反應能力。在戰爭初期，首要的是抗住戰爭發動者的戰略突襲，最大限度地保存有生力量和戰爭潛力；充分發揮人民戰爭的整體威力，靈活運用各種作戰形式和戰法，大量殺傷、消耗敵人，制止其長驅直入，掩護國傢迅速轉入戰時體制，初步穩定戰局，粉碎敵人初期決勝的企圖，迫敵進行持久作戰，為最後戰勝侵略者創造條件。