中國晚清地主階級軍事傢，湘軍的創立者和統帥。初名子城，字滌生。湖南湘鄉人。道光十八年(1838)進士，歷任內閣學士，禮、兵、刑、吏等部侍郎。
太平天國起義後，於咸豐二年(1852)奉命幫辦湖南團練，擯除清代八旗、綠營的舊制陋習，仿明代戚繼光之營制，招募山鄉農民，編練成一支新型的地主武裝──湘軍，開近世兵為將有的先河。四年初，湘軍練成水陸師1.7萬人，會師湘潭；他特撰檄文，極力詆毀太平天國革命，誓師出戰，向西征的太平軍進攻攻。初敗於嶽州（今湖南嶽陽）、靖港，後在湘潭獲勝，轉入反攻，連陷嶽州、武漢。繼之三路東進，突破田傢鎮防線，兵鋒直逼九江、湖口。後水師冒進，輕捷戰船突入鄱陽湖，為太平軍阻隔，長江湘軍水師連遭挫敗，退守湖北。此後曾國藩用兵更加穩慎，戰前深謀遠慮，謀定後動，“結硬寨，打呆戰”，寧遲勿速，不用奇謀。九年，與湖北巡撫胡林翼共謀四路攻皖之策，定計圍困安慶。十年，授兩江總督，自率一軍駐安徽祁門，策應南岸；命道員曾國荃軍圍安慶，攻其必救，另以副都統多隆阿軍、道員李續宜軍屯桐城外圍拒援，屢敗太平軍於安慶、桐城間，終於十一年秋攻克安慶。同治元年(1862)，曾國藩以安慶為大本營，命曾國荃率部沿江東下，直逼天京（今南京）；命浙江巡撫左宗棠率部自江西進攻浙江；命江蘇巡撫李鴻章率部自上海進攻蘇南，對太平天國實行戰略包圍，於三年六月攻占天京。曾國藩因之封一等侯爵。
早年湘軍使用之洋炮，大多購自外國。同治元年，曾國藩特設軍械所於安慶。後又和李鴻章在上海設置江南機器制造局，仿造外國軍火，裝備湘軍、淮軍。清代洋務運動自此始。
四年春，欽差大臣僧格林沁在山東菏澤被捻軍擊斃，曾國藩奉命督辦直隸（約今河北）、山東、河南三省軍務，北上鎮壓捻軍。他駐營江蘇徐州，制定重點設防，以靜制動的方略，在臨淮、濟寧、周傢口、徐州四處駐紮重兵，一處有警，三處支援。然捻軍以走制敵，曾國藩地廣兵單，仍不能阻遏其縱橫馳騁。五年，曾國藩改取“聚兵防河”方針，即在黃河、淮河間，東憑運河，西憑沙河、賈魯河，輔以深溝高墻，兼立木柵，駐兵設防，圍困捻軍。同年秋，捻軍自開封以南突破堤墻東去，曾國藩之計劃又告破產。十一月，清廷命李鴻章繼任鎮壓捻軍的欽差大臣。六年，回任兩江總督，旋授大學士。七年，調任直隸總督。九年，再任兩江總督。十一年病卒。謚文正。輯有《曾文正公全集》。