日本4大製片公司之一。正式名稱為日本活動寫真株式會社，系以明治時代最大的電影商吉澤商店、M.百代公司、福寶堂和京都的橫田商會4企業聯合組成。最早的製片廠建於1910年，廠址設在京都大將軍。後遷至太秦，由橫田永之助出資建設，牧野省三負責制片業務，聘請江湖藝人尾上松之助拍武打短片。1913年，日活公司在東京偶田川河畔建立瞭向島製片廠，專拍現代題材的影片。所有演員均為男性，男扮女角，直至1921年，才改由女演員扮演女角。向島製片廠在導演田中榮三的指導下，加強對情情節劇的拍攝，並起用鈴木謙作、溝口健二等一批新導演。1923年，關東大地震使向島制片廠遭到破壞，重要的創作人員和演員均並入京都的制片廠。
日活京都制片廠原為專拍歷史古裝片的基地，向島制片廠並入後，間或拍攝一些現代題材的影片，如村田實的《清作之妻》、溝口健二的《紙人春天細語》、阿部豐的《圍繞著他的五個女人》等，但重點仍是歷史題材影片，如《丹下左膳》、《大菩薩嶺》、《宮本武藏》，被認為保持瞭日活歷史劇傳統的佳作。1934年，日活在東京重新建立制片基地，由記者出身的根岸寬一主持設立多摩川制片廠，引進當時最為先進的錄音設備，專事拍攝現代題材的有聲片。內田吐夢和田坂具隆成為多摩川時代的主要創作力量，他們的作品吸引瞭大批青年觀眾。1941年，多摩川制片廠由於戰爭的影響被迫關閉。
60年代以後因電視迅速普及，電影觀眾急劇減少，日活的制片方針作瞭相應的改變，拍出以青年一代為對象的影片如《太陽的季節》、《瘋狂的果實》、《逆光》等，迎來瞭所謂日活青年電影的鼎盛時期，湧現出不少有才華的藝術傢，如今村昌平、浦山桐郎、熊井啟、藏原維繕、石原裕次郎、吉永小百合等。
70年代以後，日活經濟陷入困境，影響影片的正常生產，於是改為專拍低成本的色情電影，這在一定程度上影響著歷史悠久的日活公司的聲譽。