芬蘭戲劇藝術創始於19世紀。在此之前，芬蘭長期處於瑞典王國的統治之下。俄瑞戰爭(1808～1809)之後，芬蘭歸屬俄國，實現瞭民族區域自治，經濟和文化才逐步得到發展，戲劇藝術亦應運而生。
1827年在赫爾辛基成立瞭“戲劇之傢”，這是芬蘭最早建立的一個戲劇演出中心。當時主要由來自瑞典和德國的藝術團體演出。1840年芬蘭社會活動傢A.梅烏爾曼和P.哈尼卡甯共同倡議成立芬蘭語劇院。哈尼卡甯還於1845年首次用芬蘭文創作瞭喜劇《《巫師》。當時一些芬蘭大學生也試用芬蘭語演出劇目。1860年初芬蘭文學協會為瞭推動芬蘭語劇本的創作，發起評獎活動。A.基維根據芬蘭民族史詩《卡勒瓦拉》創作的第一部芬蘭語悲劇《庫勒沃》獲獎。此後他又相繼創作出喜劇《荒原上的鞋匠》(1864)和諷刺劇《訂婚》(1866)。這幾部劇本很快被編輯出版。這是用芬蘭民族語言出版的第一本劇作選集。1872年芬蘭語劇院建成（芬蘭人民劇院的前身），分為話劇和歌劇兩個部分，院長K.伯格博姆(1843～1906)是芬蘭戲劇創始人之一。
芬蘭戲劇藝術具有鮮明的民族風格。在芬蘭戲劇舞臺上常常提出諸如芬蘭民族獨立、芬蘭婦女的社會地位、芬蘭農民的命運、芬蘭工人生活的苦難等一系列重大問題。芬蘭戲劇傢通常都是社會活動傢，他們的經歷和對社會問題的關註，決定瞭芬蘭戲劇的特征和發展方向。芬蘭戲劇歷史上占主要地位的藝術流派是現實主義（或批判現實主義），但它很少受到歐洲其他國傢現實主義藝術流派的影響。芬蘭的民族獨立運動是芬蘭現實主義文學藝術流派的根基。
A.基維是現實主義戲劇文學的開拓者。他以親身經歷為題材進行創作，作品中人物對話機智、生動，富有生活情趣。基維是芬蘭戲劇語言的巨匠。
19世紀下半葉，批判現實主義女劇作傢M.康特先後創作瞭《工人的妻子》(1885)、《苦命的孩子》(1886)、《牧師之傢》(1891)等多部劇本，其中心題材是婦女解放和農民、工人問題。
19世紀末到20世紀20年代，一些青年劇作傢彷徨苦惱，看不到社會的出路，遂脫離瞭傳統的現實主義文學藝術路線，成瞭法國象征主義和德國表現主義的追隨者。法國象征主義也在芬蘭形成新浪漫主義流派。當時活躍在詩壇上的E.雷諾(1878～1926)在1896年根據民族史詩《卡勒瓦拉》創作的詩劇《天國的白鵝》把法國象征主義與芬蘭民族主義熔於一爐，成為芬蘭新浪漫派戲劇的代表作。拉烏裡·哈拉(1890～1944)的劇作《最可愛的孩子》(1922)，是芬蘭表現主義戲劇的代表作品，主要特點是內容荒誕離奇、結構松散、人物類型化、語言快速簡短。20世紀30～40年代，法西斯勢力抬頭，芬蘭許多進步知識分子被迫害致死，在文學藝術中相繼出現瞭沙文主義和軍國主義傾向。愛國女劇作傢H.M.沃裡約基和埃爾維·西內爾沃(1912～?) 以實際行動和戲劇創作參與瞭反對這種傾向的鬥爭。前者於1933～1953年創作出一組反映芬蘭農村宗法制瓦解過程的劇本，特別引人註目。西內爾沃於1952年創作的《世界尚年輕》，通過年青姑娘烏麗亞娜的成長和她的戰鬥歷程，給人以嶄新的生活啟迪，在赫爾辛基工人劇院演出，受到熱烈歡迎。
50年代中後期，法國劇作傢S.貝克特和E.尤內斯庫的《等待戈多》、《禿頭歌女》和《椅子》等荒誕派戲劇相繼在芬蘭劇院上演，對芬蘭戲劇藝術產生瞭影響。60年代和70年代，在芬蘭劇壇上“紀實劇”取代瞭荒誕劇，一些青年劇作者對現實生活不加粉飾和渲染，創作政治性的戲劇，以期幹預社會生活，促進社會改革。芬蘭是歐洲戲劇活動比較活躍的國傢，大約有五分之一的人當過演員或業餘演員。80年代芬蘭有43座劇院和眾多的業餘劇團。芬蘭的戲劇藝術正向著多樣化方向發展。