19世紀末流行於歐洲的一種文藝思潮。這種思潮主張“為藝術而藝術”，強調超然於生活的所謂純粹的美，顛倒藝術和社會生活的關係，一味追求藝術技巧和形式美。唯美主義的興起是對資本主義工業社會的功利哲學、市儈習氣和庸俗作風的反抗，它受18世紀康得的美學的影響。康得把美區分為自由美和附庸美，強調審美活動的獨立性和無利害感，並力圖調和審美標準與道德、功利以及愉快之間的矛盾。康得的美學思想曾在德國的歌德、席勒，英國的柯爾律治、佩特等人的作品中得到闡發。
唯美主義運動的倡導者是法國浪漫主義詩人戈蒂耶。他發揮關於“自由美”的思想，提出“為藝術而藝術”的口號；強調藝術的永久性，聲稱藝術本身就是目的，任何藝術以外的觀點對於藝術創作都是有害的；標榜文藝脫離社會，文藝不受道德規范的約束，提倡純粹美，追求抽象的藝術效果。這種藝術觀點後來在英國作傢王爾德的作品以及畫傢比亞茲萊為《黃色雜志》所作的插圖中得到全面的體現。英國文藝理論傢佩特更使之系統化。王爾德認為，不是藝術反映生活，而是生活模仿藝術。現實社會是醜惡的，隻有“美”才有永恒的價值。藝術傢不應帶有功利主義的目的，也不應受道德的約束；藝術傢的個性不應受到壓抑。
唯美主義的繪畫發展瞭一種抽象的形式美，提倡培養精細的藝術敏感性。這對20世紀的工藝美術產生瞭決定性的影響。
唯美主義在藝術上開拓瞭各種美的領域，例如從怪誕、頹廢、醜惡、乖戾等現象中提取美，從而擴大瞭藝術表現的范圍和能力。然而唯美主義片面強調美的無利害感和美的超功利，導致否定藝術的功利性和社會作用，宣揚“藝術至上”、純粹形式主義，走上耽樂主義和反理性主義的道路。因此，唯美主義的文學藝術大多帶有頹廢傾向，成為頹廢主義文藝的一個組成部分。