建立於1953年2月22日。最初附屬於北京大學，原名北京大學文學研究所。由鄭振鐸任所長，何其芳任副所長。兩年後，歸屬中國科學院，改稱中國科學院文學研究所。1958年鄭振鐸遇難逝世，何其芳繼任所長。研究所分設文藝理論、中國古代、現代、當代、民間文學以及蘇聯與東歐、西方、東方各文學研究組。1964年外國文學各研究組分出，另建外國文學研究所，從此該所的研究範圍主要是中國文學。1976年原中國科學院哲學社會科學學部改為中國社會科學院，文學所隨之改稱為中國社會科學院院文學研究所。沙汀任所長，陳荒煤、餘冠英、吳伯簫、許覺民、王平凡任副所長。1982年起許覺民任所長、鄧紹基任副所長。1985年起，劉再復任所長，馬良春、何文軒、馮志正任副所長。研究所分設文藝理論、古代、近代、現代、當代、魯迅、民間、文學新學科等文學研究室(組)。餘冠英、蔡儀、陳湧、唐弢、王士菁、賈芝等曾擔任研究室（組）領導人。另有研究輔助單位：圖書館，資料室。編輯出版的期刊有《文學評論》(雙月刊)、《文學遺產》(季刊)，毛星、陳翔鶴曾任刊物主編。從1981年起，逐年編寫出版《中國文學研究年鑒》。該所設有學術委員會，聘請所內外著名專傢參加，錢鐘書、俞平伯、季羨林、餘冠英、吳世昌、孫楷第、蔡儀、唐弢、王瑤、毛星、賈芝、鐘惦棐、朱寨等均擔任過學術委員。
文學研究所的方針任務是在為人民服務、為社會主義服務的方向下，用馬克思列寧主義、毛澤東思想的立場、觀點和方法，對文學理論、中國文學的現狀和歷史進行有計劃的系統的研究，總結經驗，建設和發展文學的各個學科，探索文學規律，豐富和發展馬克思主義文藝理論，並通過研究工作培養新的文學研究人材。
研究所成立後出版的集體編寫的主要學術著作有：《中國文學史》（三卷本）、《中國現代文學史》（三卷本，唐弢主編）、《文學概論》（蔡儀主編）、《中國少數民族文學》（三卷，毛星主編）等。另外，還編輯出版研究、選本、資料叢書多種。