研究文學的性質和特點及其發生、發展規律的科學，屬於社會科學的範疇。文藝學是文學實踐的理論總結，又受到文學實踐的核對總和修正，並給文學實踐以指導。也有人對文藝學的物件作廣義的理解，認為它不僅指文學，還包括其他藝術，如繪畫、雕刻、戲劇、電影、音樂、舞蹈、建築、工藝美術等。
一般認為文藝學有三個主要組成部分：文學理論、文學史、文學批評。文學理論常常從美學、認識論、社會學、心理學等各種角度研究文學的內在構成和外在關係的基本規律；文文學史研究以往文學的發生、發展的歷史過程及其自身繼承、革新的內在聯系；文學批評則對文學作品、文學的創作和接受以及文學運動中的各種問題進行歷史的和美學的評判，它與文學現狀聯系得更緊密些。
文藝學的這三個部分緊密聯系、互相包容，組成一個有機整體。文學理論既從文學史和文學批評中吸收養分以促使自己理論體系的形成，又給文學史和文學批評提供一定的理論觀點、方法、準則和范疇；文學批評不但接受文學理論的指導，而且以對文學史規律的認識作為自己的根基；文學史傢若沒有正確的文學理論觀點，不會恰當地評判文學作品，就不可能進行科學的文學史研究。
文藝學同哲學、科學，特別是其他社會科學有著多方面的聯系。例如，它從哲學、美學取得自己的方法論基礎；它還常常借鑒以至移植自然科學，特別是其他社會科學的方法。文藝學同民俗學、歷史學、政治學、倫理學、宗教學、社會學、心理學、語言學等的相互聯系、相互影響更加廣泛和明顯。
文藝學有自己的產生和發展的歷史，而且幾乎同文學的歷史一樣長。中國從先秦，西方從古希臘，有文獻資料可查的文藝學歷史就有數千年。
19世紀中葉馬克思主義的誕生為文藝學史開辟瞭新篇章。馬克思主義文藝學正在世界范圍內不斷發展和完善。