中國古代文論術語。最早見於東漢王充《論衡·超奇》：“乃其中文筆不足類也。”這是以文章為文筆。到南朝“文筆”分為兩個詞，《南史·顏延之傳》：“竣得臣筆，測得臣文。”這是分別“文”和“筆”的最早記錄。顏延之以有韻而有文采的作品為“文”，無韻而有文采的作品為“筆”，沒有文采的作品為“言”。劉勰《文心雕龍·總術》說：“今之常言，有文有筆，以為無韻者筆也，有韻者文也。”又說：“顏延年以為筆之為體，言之文也；經典則言而非筆，傳記則筆而非言。”傳記有文采，所以是筆；經典典沒有文采，所以是言。但劉勰不同意他的說法，認為“《易》之《文言》，豈非言文？若筆〔不〕(果)言文，不得雲經典非筆矣。”劉勰認為經典裡也有筆，不能說經典不是筆（同前）。
文與筆的區分，反映瞭當時人們對文學作品與非文學作品的認識。顏延之的認識，還停留在語言形式和表現手法上。所謂有韻無韻，有無文采，其實並不能成為區分文學作品與非文學作品的真正標志。隨著人們認識的深化，文與筆的區分也逐漸從形式手法方面轉向瞭文學性質方面，如劉勰論文，在《文心雕龍》的《體性》篇裡強調風格，《風骨》篇裡稱“是以怊悵述情，必始乎風”，強調抒情而形成風格的才是文，又如蕭繹在《金樓子·立言》中說：“屈原、宋玉、枚乘、長卿之徒，止於辭賦，則謂之文，……至如不便為詩如閻纂，善為章奏如伯松，若此之流，泛謂之筆。吟詠風謠，流連哀思者，謂之文。……至如文者，惟須綺縠紛披，宮徵靡曼，唇吻遒會，情靈搖蕩。”認為文的性質是以情動人的，在表現上又具有一定的藝術特點，這樣的認識就大大前進瞭一步。
南北朝時，還有詩、筆對舉的用法，如蕭綱《與湘東王書》中所說的“詩既若此，筆又如之”。到瞭唐朝，以詩筆對舉更為普遍，如“杜詩韓筆”等。唐以後詩文分傢。