中國連環畫有著悠久的歷史。到清末和中華民國初年，隨著石版印刷技術的發展，連環畫開始作為通俗讀物出現。1899年第一本石印連環畫《三國志》（朱芝軒繪），由上海文藝書局出版。20世紀20年代以後，在文化啟蒙運動和出版業的發展中，連環畫逐漸廣泛流行。北京稱連環畫為小人書，上海稱圖畫書。1925年上海世界書局出版《西遊記》時，定名為連環圖畫。
20年代，連環畫受到魯迅、瞿秋白、茅盾等人的重視。魯迅在《“連環圖畫”辯護》一文中指出出，不要視連環畫為不足以登“大雅之堂”的“下等物事”。他還在《論“第三種人”》中認為連環畫可以產生L.達·芬奇、米開朗琪羅那樣偉大的畫傢。茅盾在《連環圖畫小說》等文中，對連環畫的改革提出瞭重要意見，認為當時遍佈上海街頭的連環畫書攤，無形中成為上海民眾最歡迎的活動圖書館，並且也是最厲害、最普遍的民眾教育的工具！
當時連環畫主要根據舊小說、戲曲和電影編繪而成，內容大都宣揚神怪武俠、誨淫誨盜和封建迷信。出版者主要為瞭營利，編繪者大多為瞭養傢糊口，作品多粗制濫造，印制低劣。但也有一部分連環畫傢的創作態度較為嚴肅，如30年代上海朱潤齋繪的《三國志演義》，註意描繪的真實性，使連環畫開始擺脫瞭戲劇舞臺式的畫法。還有些連環畫揭露帝國主義侵略罪行和舊社會黑暗勢力，或是歌頌歷史上的愛國英雄人物。40年代上海趙宏本的連環畫即其一例。張樂平的《三毛流浪記》、葉淺予的《王先生》和《小陳留京外史》，也都以揭露、批判和幽默性受到廣泛歡迎。
在解放區，油印、石印和鉛印的畫冊、畫報廣泛流傳，連環畫發揮的宣傳教育作用尤其突出。古元、力群等用木刻連環畫表現人民的鬥爭事跡。莫樸、呂蒙、亞君合作的木刻連環畫《鐵佛寺》(共111幅)，彥涵的《狼牙山五壯士》（共16幅）等，至今仍不失為藝術質量較高的作品。
《鐵佛寺》之一
中華人民共和國建立後，連環畫的發展大致可分為4個階段：①1949～1956年，為瞭取代反動、荒誕、淫穢的連環畫，政府把發展新連環畫做為一項緊迫任務。到1956年全國累計出版新連環畫1萬餘種，總印數2.6億冊，規模空前。新連環畫創作，把文學腳本提到重要地位，改變瞭舊連環畫由作者隨編隨畫的草率做法。在形象描繪上註意人物性格的表現，舊連環畫的那種抄襲、模仿戲劇電影形象的弊病得到瞭改正，不斷出現瞭富有教育意義並真實感人的好作品，如劉繼卣的《雞毛信》、《東郭先生》，王緒陽、賁慶餘等的《童工》、《我要讀書》，顧炳鑫的《渡江偵察記》，華三川的《王孝和》等。這時新連環畫基本上占領瞭圖書閱覽陣地。②1957～1965年，是新連環畫迅猛發展的階段。一批優秀作品相繼問世，長篇連環畫如《水滸》、《三國演義》、《嶽飛傳》等畫庫也相繼出版。連環畫開始進入國際文化交流領域。1959年萊比錫國際圖書展覽會上中國連環畫獲得瞭金質獎章。文化部與中國美術傢協會於1963年舉辦瞭第1屆全國連環畫創作評獎，共有80件作品獲獎（繪畫53件、腳本27件）。獲繪畫一等獎的6部作品是：《山鄉巨變》（賀友直）、《窮棒子扭轉乾坤》（劉繼卣）、《鐵道遊擊隊》（丁斌曾、韓和平）、《孫悟空三打白骨精》（趙宏本、錢笑呆）、《我要讀書》(王緒陽、賁慶餘)、《西廂記》王叔暉，（見彩圖）。獲腳本一等獎的4部作品是《雞毛信》（張再學）、《窮棒子扭轉乾坤》(薑維樸)、《風暴》（費聲福、吳兆修）、《屈原》（董子畏）。這期間的連環畫，反映現實生活的作品占主要地位，出現瞭像《山鄉巨變》這樣富於濃鬱生活氣息和民間風格的作品。不少畫傢漸漸形成瞭自己的風格，如賀友直、劉繼卣、王弘力、程十發、劉旦宅、林鍇等。③1966～1976年“文化大革命”期間，連環畫無例外地受到瞭浩劫。1966～1970年，幾乎沒有出版連環畫。1971年2月，周恩來指示出版部門盡快恢復連環畫編創出版工作以後，才稍有松動。④1976年10月以後，連環畫獲得新生。首先是一批反映“文化大革命”浩劫的批判性作品，如陳宜明、劉宇廉、李斌創作的《傷痕》和《楓》等，引起瞭讀者的強烈反響。《楓》在1979年建國30周年全國美術展覽評獎中獲一等獎。有些老畫傢的作品，如費聲福的《三個法庭》等，獲得瞭好評。1980年全國出版連環畫1000餘種，4億餘冊。1981年文化部、中國美術傢協會、國傢出版局聯合舉辦瞭全國第2屆連環畫創作評獎，共110件作品獲獎（繪畫77件、腳本33件）。獲繪畫一等獎的5部是《白求恩在中國》(許榮初、許勇、顧蓮塘)、《白光》（賀友直）、《十五貫》（王弘力）、《白毛女》(華三川)、《傷痕》。獲腳本一等獎的是：《中國成語故事》（楊兆麟等）、《膽劍篇》（邱揚、陳長明）、《草原上的小路》（任伍改編）。卓有影響的《連環畫報》在推出新作者、倡導新風格方面發揮瞭先鋒作用。在江豐的倡導下，1981年中央美術學院設立瞭連環畫年畫系（後改為民間美術系）。全國性的連環畫理論叢刊《連環畫論叢》於1980年8月創刊，連環畫藝術出現空前繁榮的局面。1982年全國共出版連環畫2100多種，8.6億冊，1983～1984 年共出版瞭15億冊以上，連環畫報刊如雨後春筍。連環畫題材更加豐富多樣，如《紅樓夢》、《西遊記》等古典文學名著，以及魯迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍、莎士比亞、雨果、巴爾紮克、高爾基、馬克·吐溫、安徒生等中外作傢的作品，先後被編繪成連環畫，介紹科學、文化和歷史知識的連環畫也大量出現。
《西廂記》之一（中國現代） 王叔暉
《孫悟空三打白骨精》之一
《十五貫》之一
為推動連環畫的發展，1983年5月，中國連環畫研究會成立。薑維樸被選為本屆會長，趙宏本、居紀晉、賀友直、張世盛、李定興為副會長。截至1985年12月，全國已有12個省、市、自治區成立瞭連環畫研究會。
在第6屆全國美術展覽評獎中，連環畫作品共獲23枚獎章，名列各畫種獲獎之首。其中金獎4枚，作品是《人到中年》（尤勁東，見彩圖）、《月牙兒》（李全武、徐勇民）、《邦錦美朵》(韓書力，見彩圖）、《羅倫趕考》（高雲），作者都是30歲左右的青年畫傢。
《人到中年》之一（中國現代） 尤勁東
《邦錦美朵》之一（中國現代） 韓書力
80年代以來的連環畫在藝術上有很大發展。中青年連環畫傢基本功紮實，起點高，思想活躍，勇於借鑒，富於創造性。他們打破瞭單線勾勒或黑白素描式等傳統格式，在畫法、構圖、處理時空關系、塑造形象、刻畫心理等方面進行瞭多種嘗試並有新的突破。連環畫的形式風格空前豐富，藝術質量不斷提高。
中國連環畫在國際文化交流中越來越顯示出重要作用，1982年1月在意大利普拉托、羅馬，5月在法國巴黎，舉辦瞭中國連環畫展覽。1984年6月中國連環畫參加在瑞士舉行的第1屆國際連環畫節，獲特別榮譽獎杯。中國連環畫冊和報刊有多種被譯成外文在國外發行。
為瞭適應連環畫事業的發展，文化部於1985年3月批準成立中國連環畫出版社，作為中國唯一的連環畫專業出版單位，並創辦全國性的連環畫期刊《中國連環畫》月刊。
但是，長期以來視連環畫為“下等物事”的世俗觀念仍有影響，出版部門還存在營利至上的指導思想，常有一些編繪粗劣、內容低下的連環畫出現，這些問題已引起註意並在克服中。