中國古代文論中關於分析、理解文學作品的方法論。由孟子提出。《孟子·萬章下》：“頌其詩，讀其書，不知其人，可乎?是以論其世也。是尚友也。”“尚”同“上”，尚友就是上友，以古人為朋友。文學創作有時需要借鑒古人，對古人的作品進行批評和鑒賞，更需要瞭解古人。人是不能離開時代而生活的，這就還需要瞭解他的時代。掌握“知人論世”的原則，有助於理解古代文學作品。例如北宋梅堯臣在《和淮陽燕秀才》中為自己由恩蔭出身，而不是由由進士出身而感到很慚愧。可是杜甫卻完全不同，他在《壯遊》中表示考不上進士，便浩然歸去。這是因為唐代讀書人的進身之階，可以通過各種各樣的渠道，宋代主要的就是仕進這一條路，即使由他途出身，頭銜上總得加一個“右”字，例如“右迪功郎”之類，成為終身的恥辱。因此，不知道唐宋兩代的風氣，就不能理解為什麼對於進士的得失杜甫全不關心，梅堯臣卻痛心疾首。隻有瞭解他們的時代，才可以更好地理解他們和他們的作品。孟子還認為“知人論世”必須與“以意逆志”結合起來，兩者相輔相成。正如王國維《玉溪生年譜會箋序》所說：“是故由其世以知其人，由其人以逆其志，則古雖有不能解者寡矣。”在孟子看來，對詩的解釋關系到從作品的詩、文、辭，到作者本人的“意”或“志”，再到作者所處時代這樣一個緊密聯系的整體系統。孟子強調把作品、作者和時代結合起來進行具體分析理解，這種方法符合求實精神，開創瞭中國詩歌批評的優良傳統。