雙子葉植物的一科。大多為喬木或灌木，僅有無根藤屬為纏繞寄生草本；常有含油或黏液的細胞。葉互生、對生、近對生或輪生，革質，有時為膜質或紙質，全緣，極少分裂，羽狀脈，三出脈或離基三出脈，小脈常為密網狀；無托葉，氣孔（器）為茜草型，局限於下表面且常凹陷。花組成腋生或近頂生的圓錐花序、總狀花序、近傘形花序或團傘花序；總苞片無或有，開花時脫落或宿存；花兩性或單性，輻射對稱，花被通常3基數，亦有2基數，呈萼片狀，基部合生成筒，裂片6或4，排成兩輪，大小相等或外輪的較小小，花被筒短或很短，有的花後增大變成杯狀或盤狀的果托；雄蕊著生在花被筒的喉部，數目一定，稀數目不定，通常排列呈4輪，每輪2～4，花絲基部有2腺體或無，有時部分雄蕊特別是最內輪的雄蕊不發育，成為退化雄蕊，花藥2～4室，以裂瓣開裂，子房上位1室，有胚珠1顆，花柱1，柱頭盤狀，擴大或開裂，有時不明顯。果為漿果狀核果，有時為宿存的花被或花被筒承托，部分包圍或全部封閉；果梗圓柱形，有時肉質；種子無胚乳，子葉厚肉質，胚芽明顯。導管大多中等，以單穿孔為主。花粉粒無萌發孔，近圓形，徑24～40(70)微米，外壁薄，通常具小刺或小刺狀突起，外壁花紋模糊。染色體基數x＝7,12。
約有45屬，2 000～2 500種，分佈於熱帶，但有些種類分佈到亞熱帶甚至暖溫帶。中國約有20屬（其中鱷梨屬和月桂屬為引種栽培）420餘種，主要分佈在雲南、四川、廣西、廣東及臺灣等省區，隻有少數落葉種類（木薑子屬和山胡椒屬）分佈較北。樟科植物大多是熱帶雨林地區的典型植物，為山地森林的重要成分，在排水良好的土壤上及沼澤地或河岸上均可生長。有些種類是濕生的，作為第1、第2或第3層喬木為原生熱帶森林所固有，也有些種類是喜陽光而作為先鋒樹種出現於砍伐跡地的次生林中。在具有季節性氣候條件下的森林中，樟科植物較為少見且為漸多落葉的種類。
樟科植物的花大多小而芳香，有花部腺體，蟲媒傳粉，雌雄異花的存在表明向著異花授粉方向發展，但也有自花授粉發生，如Licaria屬、油丹屬，花幾乎不開放，且花藥靠柱頭很近，不可避免地發生自花授粉。果實主要借助鳥類及哺乳類小動物來傳播。檬果樟的果實由於在種皮和內果皮之間充滿空氣而漂浮，因而可借水傳播；這種植物通常沿定期泛濫的小河溪洪積土生長。河岸種如柳葉潤楠也是由水傳播種子。
樟科的起源較早，第三紀的古新世發現瞭最古老的樟科植物化石。在西伯利亞發現有中新世和上新世的樟科果實和葉的化石，這表明當時樟科已出現在北方。
樟科的植物化學成分主要有：生物堿、芳基丙醇、硝基間苯乙烷、苯甲酰酯、2–吡喃酮、黃烷酮、苯甲酮、月桂酸、烯烴、單萜及倍半萜等。芳香油中的化學成分主要有：芳樟醇、檸檬醛、黃樟油素、樟腦、桉葉油素、桂皮酸等。樟科經濟植物繁多，用途很廣。鱷梨是營養價值很高的一種水果，其果仁富含油脂。月桂的葉是一種很好的調味香料或作罐頭的矯味劑。很多種類如玫瑰木、樟樹、黃樟等提供輕工和醫藥工業上用的芳香油。樟樹和黃樟還可生產樟腦。山雞椒、木薑子等的果實和枝葉含芳香油。樟屬、木薑子屬、山胡椒屬、油果樟屬、厚殼桂屬、黃肉楠屬中不少種類的果實還含有豐富的油脂。桂皮（肉桂、錫蘭肉桂）、馬佐厚殼桂、香皮木薑子、麝香厚殼桂等的樹皮含芳香油，其中有些種的果實還可食用。烏藥以及桂皮都是有名的中藥。樟科中有很多工藝用材的材用樹種，其中尤以產自巴西的綠心木和圭亞那的臭木材質耐久；彈子木產自蘇門答臘及北加裡曼丹。澳大利亞產的土楠類似美國產的黑核桃，享譽國際市場。樟木制成的箱櫃不但美觀而且防蟲，楠木、滇楠自古就是良材。潤楠的刨花水溶液富於黏性而不膩，系發油的上品。還有樟科不少種類樹皮可作為褐色染料或提制單寧；不少種類（如銹葉新木薑子、滇潤楠）的樹皮、枝、葉均含黏質，粉碎後作線香粉、鉆探工程的加壓劑或飲水的凈化劑等。
在樟科的親緣關系上，有人根據其藥室的開裂方式與小檗科、Monimiaceae科和金縷梅科某些屬相似，提出樟科與這些科有親緣關系。J.G.哈利爾(1912)提出樟科與Monimiaceae科、蠟梅科和金粟蘭科相近。近代對樟科的進化系統位置的認識基本上有兩種觀點：①認為樟科與瑞香科相近。②認為樟科屬於毛茛目。J.哈欽森、A.L.塔赫塔江將樟科連同幾個相近的科放入單獨的樟目(laurales)。