瀾滄江和金沙江的分水嶺。滇西橫斷山脈重要山脈。山體面積較其西側的高黎貢山、怒山為廣，海拔多在4 000～4 500米，並有5 000米以上山峰多座。山體北段在西藏自治區及四川省境內，前者稱寧靜山脈（芒康山），後者稱沙魯裏山。由於金沙江的切割，使雲嶺分為3支：西支為聳立於瀾滄江東岸的清水朗山、雪盤山，由中生界紅色地層組成；中支為白芒雪山、老君山、羅坪山和蒼山，由古生界或此前的沉積巖巖和變質巖組成；東支為哈巴雪山、玉龍雪山等，為下古生界地層，由於受金沙江大拐彎的切割，山體不連續。大理白族自治州以南的雲嶺餘脈，由西北向東南延伸，又分為兩支：東部支脈為哀牢山；西部支脈為無量山。高度較低，一般2 000～2 500米，個別山峰超過3 000米。