中國古代用牢獄監禁犯人的制度。東漢應劭《風俗通義》曰：“三王始有獄。”早在夏商周時期就產生瞭獄禁制度。據《竹書紀年》載：“夏後芬三十六年作圜土。”“圜土”即用土築成圓形監獄，並關押人犯。另外，夏桀曾囚禁商湯於夏臺，殷紂曾囚西伯於羑裏。西周圜土是關押不入五刑的輕微刑事犯和教化“罷民”的場所，另一種監獄“囹圄”才是囚禁賊盜等五刑重犯的地方。自漢以後，才通稱“獄”，還有“牢”、“監”、、“監獄”等不同叫法。
“鉗”和“銬”（陜西秦始皇陵趙背村刑徒墓出土）
中國古代的監獄，是對被處以刑罰的犯人進行關押的勞動的場所，也是待訊、待質、待決人犯臨時監禁的地方。為瞭防止囚犯逃跑，對囚犯要用獄具加以束縛。系囚最初用繩索，稍後有木制的拲、桎、梏。一般輕罪用梏，中罪用梏桎，重罪用梏桎拲。隋唐以後，枷、鎖、杻成瞭法定獄具。見刑具。
對某些有官爵或應“憫恤”的人犯不加桎梏，隻拘禁，以示寬容，稱“頌系”。《漢書·惠帝紀》載：“爵五大夫、吏六百石以上及宦皇帝而知名者有罪，當盜械者，皆頌系。”《漢書·刑法志》載：“其著令，年八十以上，八歲以下，及孕者未乳、師、侏儒，當鞠系者，頌系之。”唐以後以“散禁”取代“頌系”。唐《獄官令》規定：“禁囚，死罪枷杻，婦人及流以下去杻，其杖罪散禁。”《宋刑統·斷獄》載：“其杖罪散禁，年八十及十歲，並廢疾、懷孕、侏儒之類，雖犯死罪，亦散禁。”明清律稍有損益，規定官犯公罪流罪以下、平民犯杖罪笞罪，均在散禁之列。