“璿璣玉衡”一詞出自中國古籍《尚書·舜典》，原文是“在璿璣玉衡，以齊七政”。由於記載簡略，含義難以理解，從漢代起就產生兩種不同看法：一主星象說，一主儀器說。司馬遷主張璿璣玉衡就是北鬥七星，《史記·天官書》上說：“北鬥七星，所謂‘璿璣玉衡以齊七政’。”緯書《春秋運鬥樞》更把北鬥七星的名稱與璿璣玉衡聯繫起來：“北鬥七星第一天樞，第二璿，第三璣，第四權，第五玉衡，第六開陽，第七搖光。一至四為魁，五至七為杓（柄），合為鬥。居陰佈陽，故稱<北鬥。”《晉書·天文志》則說：“魁四星為璇璣，杓三星為玉衡。”與司馬遷的主張略有不同。此外，又有北極（北辰）說，如伏勝在《尚書大傳》中寫道：“璇者，還也，璣者幾也，微也，其變幾微而行動者大，謂之璇璣，是故璇璣謂之北極。”《說苑》則說：“璇璣謂北辰，勺陳樞星也。”《周髀算經》稱北辰皆曰璇璣，而《星經》又有不同的說法：“璇璣者謂北極星也，玉衡者謂北鬥九星也。”以上均主星象說。
從漢代起，認為璇璣玉衡是儀器的也大有人在。孔安國說，璇璣玉衡為“正天之器，可運轉”，肯定璇璣玉衡為儀器。鄭玄說：“運動為璣，持正為衡，以玉為之，視其行度。”這也是指儀器。更有人主張璇璣玉衡就是渾儀（見渾儀和渾象）。馬融說：“上天之體不可得知，測天之事見於經者，惟璣衡一事。璣衡者，即今之渾儀也。”三國時王蕃說：“渾儀羲和氏舊器，歷代相傳謂之璣衡。”而北宋的蘇頌認為璇璣玉衡是渾儀中的四遊儀。