古代稱焦炭為礁，又稱礁炭、熟炭、燋子、焦子炭。明方以智《物理小識》說：“煤則各處產之，臭者燒熔而閉之成石，再鑿而入爐曰礁，可五日不絕火，煎礦煮石，殊為省力。”清初孫廷銓《顏山雜記》對煉焦煤和焦炭性能作瞭概述：“塊者謂之硔，或謂之砟，散無力也。煉而堅之謂之礁，頑於石，重於金鐵……故礁出於炭而烈於炭。”
古代選擇煉焦煤，主要考慮煤的粘結度和揮發分。據《山西通志》記載，煉焦要選取“多煙、內含油、燃之熔結為一”的煤，其他文獻也有有類似記載。有些地區稱這種煤為油煤、油性炭、粘炭或粘煤。
明代煉焦爐呈長方形或圓形，一般是依地掘坑，下設火道，上堆煤料，用黃土夯築。爐壁上置一排風眼，待煤料熔融後封閉。成焦時間為4～10天，以“結為塊”、“煙盡為度”。