16世紀歐洲諸國反對羅馬天主教會的社會運動。中世紀的西歐，天主教會是最有勢力的封建主集團，是封建制度的國際政治中心，並且壟斷著文化教育和意識形態。隨著封建制度的瓦解和資本主義關係的產生，新興資產階級與封建主之間的階級矛盾日益尖銳化，而一切反封建的鬥爭必然採取神學異端的形式。早在13、14世紀，已經有瞭改革天主教會和建立廉儉教會的呼聲。文藝復興運動也給宗教改革以巨大推動。到16世紀，宗教改革發展到一個新階段，提出以信仰得救為核心和建立廉儉教會的系統理論，並且且發展成遍及西歐各國的運動。
宗教改革運動大致可分為三派：一派以M.路德為代表，另一派以J.加爾文為代表，第三派以英國國王亨利八世的宗教改革為代表。在宗教改革運動中創立的教會，統稱新教。
宗教改革者群像
路德宗 路德是宗教改革運動的最初發難者。16世紀初，德意志是羅馬教廷搜刮的主要對象。教皇派人到德意志去兜售贖罪券，使財富源源不斷地流進教皇的財庫。這種赤裸裸的斂財行徑，遭到德意志人民的強烈反對。路德為反對教皇的壓榨，於1517年10月31日首先提出抨擊教皇出售贖罪券的《九十五條論綱》。《九十五條論綱》成瞭德意志人民反對教皇及天主教會的共同綱領和農民、平民舉行反封建起義的信號。1520年，路德又接連發表《致德意志基督教貴族公開書》、《羅馬教皇權》、《論基督教徒的自由》等論文，提出信仰得救，不必通過由教士主持的各種宗教儀式，建立廉儉教會和改革文化教育的主張，號召驅逐天主教會勢力實現德意志獨立。路德宗簡化瞭宗教儀式，廢除對聖像、聖物的崇拜，牧師可以結婚，用德語做禮拜。但在1521年以後，隨著運動的深入發展，路德轉而攻擊群眾運動，蛻變成諸侯手中的工具，諸侯變成路德教會的首腦。德意志北部、東北部薩克森、梅克倫堡、普魯士、不倫瑞克等諸侯，紛紛改宗路德宗，乘機奪取天主教會的土地和財產；南部和西南部的諸侯多宗天主教。德意志的分裂割據依然如故。後來，德意志的新教諸侯和天主教諸侯之間，諸侯和皇帝之間，經常幹戈相見。1555年的《奧格斯堡和約》，規定“教隨國定”的原則，即諸侯有權決定臣民的信仰，路德宗遂取得合法地位。16世紀時，瑞典、丹麥和挪威也改宗路德宗，建立完全從屬王權的路德教會。至今，路德宗仍是新教中最大的一派，在德國、北歐和美國勢力很大，擁有信徒約7000萬人。
M.路德當眾焚燒教皇敕令
加爾文宗 是新教中的激進派，創始人為加爾文。他生於法國，傳教的基地主要在瑞士。瑞士的宗教改革於1518年在蘇黎士由U.慈溫利首倡。1531年，慈溫利戰死。他的宗教改革對加爾文的宗教改革有一定影響。1536年，加爾文來到巴塞爾，出版《基督教要義》，闡述新教教義，否認羅馬教皇的權威。同年到達日內瓦。40～60年代，日內瓦成為加爾文宗教改革的中心。他主張信仰得救，並進一步提出“先定論”的主張。他認為一個人是否得救，都是上帝事先就決定瞭的，上帝的選民註定得救，上帝的棄民一定要遭殃，任何人都無法擺脫上帝早已決定瞭的命運。加爾文提出建立民主教會的主張，突出瞭宗教改革的資產階級性質，適應新興資產階級激進派的要求。加爾文宗不僅是日內瓦共和黨人的戰鬥旗幟，而且影響遍及歐洲，為資產階級革命提供瞭理論武器。至今，加爾文宗仍是新教中的一大支派，在瑞士、尼德蘭、英國和美國等地擁有信徒約4000萬人。
16世紀前期，法國王權強大。1516年，法國國王法蘭西斯一世與教皇利奧十世訂立條約，得到任命法國教職人員的權力，但須經教皇批準。法國教會實際變成王權的支柱，對新教徒實行迫害。加爾文宗在法國稱“胡格諾”（Huguenot，源於瑞士之Eidgenossen，意為“聯盟”）。後來，胡格諾和天主教兩大集團之間進行瞭長達30多年的宗教戰爭(1562～1594)，國傢分裂，王權危殆(見胡格諾派與胡格諾戰爭)。亨利四世（1589～1610在位）登位後，法國復歸統一。1598年，亨利四世頒佈《南特敕令》宣佈天主教仍為國教，但允許信仰新教自由。
16世紀後期，在尼德蘭爆發瞭反對西班牙統治的資產階級革命，加爾文宗在這次革命中起瞭重大作用。
英國的宗教改革 16世紀，英國已經建立起專制王權。亨利八世為打擊天主教會勢力，自上而下地推行宗教改革。1534年國會通過《至尊法案》，宣佈國王為英國教會最高首腦，不再從屬羅馬教皇。天主教的教義、制度和儀式不變。改革後的教會稱英國國教，又叫英國聖公會（亦譯安立甘教會）。大量教產轉為國有，英國教會變成王權的支柱，經費由國傢負擔。1571年，女王伊麗莎白一世正式公佈《三十九條信綱》，標榜信仰得救，以聖經為信仰的唯一準則，簡化宗教儀式，但仍保留主教制度。這一改革完成瞭建立民族教會的任務，但並不完全適合資產階級和新貴族的需要，隨著資產階級和新貴族力量的壯大，又出現瞭要求按加爾文宗教義清除國教中的天主教成分，脫離國王的控制而獨立的清教徒。英國政府象對天主教徒一樣迫害清教徒，但後者勢力仍不斷擴大，17世紀中葉，英國資產階級終於在清教旗幟下發動資產階級革命，並取得成功。
宗教改革的意義 宗教改革打破瞭天主教會的壟斷地位，天主教的大量土地和財產被沒收。英國、荷蘭、瑞士、北歐諸國和部分德意志，紛紛成立不受羅馬控制的新教組織。天主教會雖竭力反撲，殘酷鎮壓一切被稱為異端的人，但已無法恢復以前的狀況。宗教改革摧毀瞭天主教會的精神獨裁。新教成為早期資產階級革命的旗幟，並對後來的資產階級革命產生重大影響。