興盛於元代的一種詩歌形式。是在宋、金時的民謠俚歌的音樂基礎上，在當時已很發達的說唱藝術的影響下逐漸形成的獨特的詩歌形式。早在詞十分興盛的北宋，就產生瞭與詞不同的俚曲，同時，詞調在民間的流傳，也會因時因地而異，發生變化。金代初年，北方湧現瞭大量具有地方色彩的歌調，結合瞭中原的兄弟民族音樂而具有新的特色，這對新的詩歌形式的產生，起瞭重要影響。
宋、金之際是散曲的萌芽、發生時期。金末，散曲這一新的詩歌形式已經成熟，在民間流行的的基礎上，著名詩人元好問開始創作散曲，這是散曲成為當時新興的重要詩歌形式的重要標志。至元代，散曲就進入瞭全盛時期。
散曲又被稱為“清曲”、“樂府”，它可分為兩類：小令與套曲。小令又被稱為“葉兒”，是散曲中最早產生的體制。一般說來，小令是單隻曲子，但還包括“帶過曲”與“重頭小令”。“帶過曲”是三個以下的單隻曲子的聯合，但必須同一宮調，並且音樂銜接，同押一韻。“重頭小令”是由同題同調，內容相聯，首尾句法相同的數支小令聯合而成，支數不限，每首可各押一韻。而且各首可以單獨成立。套曲的體制有三個主要特征：①由同宮調的兩個以上的隻曲組成，宮調不同而管色相同者，也可“借宮”。②一般說來應有尾聲。③全套必須同押一韻。套曲由於篇幅較長，可以包容比較復雜的內容，因此既可用來抒情，也可以敘事。
散曲與詩、詞相比，在詩歌形式上有以下特點：①它與詞一樣，是長、短句形式，但是能在正字之外加襯字，更靈活，更適合使用口語。襯字一般加在句首或句中，不能加在句尾。②曲韻與詩韻、詞韻不同，用的是當時北方話音韻。協韻方法為通押一韻，不換韻。但是，四聲通協，韻字可以復用。③對仗形式比較豐富，除瞭詩、詞的偶句作對外，三句，四句，皆可對，還有隔句對，聯珠對等名目，使散曲在字句參差變化中，具有端飭嚴謹的氣度。此外，散曲還有“務頭”、“俳體”等形式特點。總之，散曲是有嚴格格律的倚聲填詞的詩歌形式，比起詩、詞來，它比較自由，但也有些方面更為復雜瞭。