辛亥革命前後著名的文學團體。社名取“操南音不忘其舊”之意。發起人為同盟會會員陳去病、高旭和柳亞子。1909年11月13日成立。活動中心在上海。社員總數1180餘人。1923年解體，以後又有新南社和南社湘集、閩集等組織。前後延續30餘年。
南社歷史可分為四個階段：
反清階段。 南社成員大多屬於新起的資產階級、小資產階級知識份子階層。不少人是是革命派文化宣傳隊伍中的積極分子。1903年，高旭在松江發刊綜合性雜志《覺民》。1904年，陳去病在上海任《警鐘日報》主筆，創辦《二十世紀大舞臺》，提倡戲劇改良。1905年，高旭在日本發刊《醒獅》，次年，在上海建立同盟會江蘇分會機關，創辦健行公學，與柳亞子等共同發刊《復報》。1907年，陳去病在上海主持國學保存會，編輯《國粹學報》。在上述過程中，陸續聯絡瞭一批具有革命思想的文化界人士，為南社的建立打下基礎。
1917年鉛印本《南社小說集》扉頁
1907年8月15日(舊歷七月七日)，陳去病與吳梅、劉季平等11人於上海愚園集會，組織神交社。1908年1月，柳亞子與陳去病、高旭等在上海決定成立南社。1909年11月13日，南社在蘇州虎丘張國維祠舉行第一次雅集，陳去病、柳亞子、朱錫梁、龐樹柏、陳陶遺、沈礪、朱少屏、諸宗元、景耀月、林之夏、胡穎之、黃賓虹、蔡守等17人出席，其中14人為同盟會會員。會議宣告南社成立，選舉陳去病為文選編輯員，高旭為詩選編輯員，龐樹柏為詞選編輯員，柳亞子為書記員，朱少屏為會計員。1911年，紹興、沈陽、廣州、南京等地相繼成立越社、遼社、廣南社和淮南社。年輕的魯迅參加瞭越社。
南社成員歡欣鼓舞地迎接武昌起義。淮南社發起人周實、阮式等在故鄉淮安率眾響應，被以清政府知縣為首的封建勢力殺害。南社立即集會追悼，要求懲辦兇手。當時，南京臨時政府已在和袁世凱“議和”，柳亞子等以上海《天鐸報》為據點，撰文和南京臨時政府機關報《民立報》論戰，反對妥協，主張北伐，徹底推翻清朝政府。這一階段是南社最有光彩的時期。
反袁階段 民國初建，南社得到瞭順利發展的條件，社員遍佈於全國各地的許多報館。陳去病、宋教仁等先後在杭州、北京設立南社通訊處和事務所。1912年10月27日，南社於上海舉行第七次雅集，柳亞子建議改編輯員三頭制為一頭制，並自薦。這一建議遭到否決，柳亞子憤而宣佈“出社”。1914年3月29日，南社第十次雅集，決定接受柳亞子的意見，采取主任制。鑒於有少數社員依附袁世凱，會議通過的條例中特別規定：“本社以研究文學，提倡氣節為宗旨。”(《南社紀略》)會後，柳亞子重行加入南社。同年10月，在通訊選舉中被選為南社主任。
在反袁鬥爭中，南社社員犧牲的除宋教仁外，還有寧調元、楊德鄰、范光啟、程傢檉、吳鼐、仇亮、陳以義、陳其美、陳子范等。南社積極搜集他們的文稿、詩稿，為他們作傳，借以表彰革命精神。當時資產階級革命派已經全軍潰散，南社社員看不到出路。1915年舊歷中秋節，顧無咎、柳亞子等人結酒社，顧自號“神州酒帝”。他們天天狂歌痛飲，反映出極端苦悶消沉的情緒。
解體階段 1917年，正當張勛復辟前後，南社內部因對“同光體”的評價而發生爭論。姚錫鈞、胡先驌、聞宥、朱璽等吹捧陳三立、鄭孝胥等遺老詩人，柳亞子、吳虞則持激烈的批判態度。爭論中，朱璽由為“同光體”辯護發展為對柳亞子進行謾罵和人身攻擊。8月1日，柳亞子以南社主任名義發表緊急佈告，宣佈驅逐朱璽出社。隨後，又驅逐瞭支持朱璽的成舍我。同月，成舍我與廣東分社的蔡守結合起來，成立“南社臨時通訊處”，號召打倒柳亞子，恢復原來的三頭制，並提名高燮等出任文選、詩選和詞選主任。陳去病、姚光、王德鐘等支持柳亞子。自8月14日至9月15日，先後有社員8批200餘人次在《民國日報》發表啟事，聲明“驅逐敗類，所以維持風騷；抵制亞子，實為摧毀南社”。同年10月，進行南社改選，在收到的432票中，柳亞子以385票繼續當選。
南社臨時雅集照
由於這次內訌，柳亞子受到刺激，心灰意懶。1918年10月，勸社友改選姚光為主任。此後南社即每況愈下，社務逐漸停頓。1923年10月，北京國會選舉總統，曹錕以每票5000元的價格收買議員，高旭等19名社員收賄投票。此事敲響瞭南社的喪鐘。10月29日，陳去病、柳亞子等13人發表《舊南社社友啟事》，宣佈不承認高旭等人的社友資格。
另建階段 1923年5月，柳亞子與葉楚傖、邵力子、陳望道等8人發起組織新南社。其中邵、陳當時是共產黨員。這是柳亞子和舊南社分裂，支持新文化運動的一個勇敢的行動。10月14日，新南社於上海召開成立大會，選舉柳亞子為社長，邵力子等為編輯主任。柳亞子宣佈：“新南社的精神，是鼓吹三民主義，提倡民眾文學，而歸結到社會主義的實行，對於婦女問題、勞動問題，更情願加以忠實的研究。”（《新南社成立佈告》）次年1月，傅專在長沙發起組織南社湘集，聲稱與新南社宗旨“稍異”，目的在於“保存南社舊觀”（《南社湘集導言》）。1925年後，柳亞子全力投入改組國民黨的工作。新南社活動停頓，南社湘集則一直活動到抗戰前夜。1943年，朱劍芒在福建永安成立南社閩集，活動過一、二年。
南社成立時，即企圖領導文壇，開一代風氣。高旭在《南社啟》中明確宣稱：“欲一洗前代結社之弊，作海內文學之導師。”他們重視文學的社會作用，普遍要求通過文學闡揚“國魂”，激發群眾的“愛種保國”之念，反對清朝政府的專制統治，為資產階級民主革命服務。但是，在具體的文學主張上，卻很不一致。
柳亞子等提倡“唐音”，推崇辛棄疾和明末陳子龍、夏完淳、顧炎武、王夫之、黃宗羲等人的作品，反對在晚清文壇占統治地位的同光體、常州詞派和桐城派。1911年，柳亞子在《胡寄塵詩序》中聲言：“餘與同人倡南社，思振唐音以斥傖楚。”1917年，柳亞子又表示，民國時代，應有民國之詩，決不能讓亡國士大夫再做詩壇的頭領，排斥同光體是為瞭給“民國騷壇樹先聲”（《磨劍室拉雜話》）。晚清同光體的代表詩人大都擁護清政府，反對民主革命，辛亥後又大都以遺老自居，因而，“唐音”和“宋派”（即主張模仿宋詩的同光體詩派）的分歧，既反映瞭兩派詩人在政治上的對立，也反映瞭新興資產階級藝術上的新陳代謝的要求。柳亞子等在詞、散文方面的推崇和排斥，也具有同樣的性質。
和柳亞子等不同，馬君武主張“唐宋元明都不管，自成模范鑄詩才”（《寄南社同人》），高旭主張“漫追魏晉隋唐體，自抱文周屈宋思”（《鈍根未與元夕南社雅集，以詩見寄，步其韻以答之》）。但是，他們的影響不大。南社中還有些人是同光體、常州詞派和桐城派的崇拜者，他們人數不多，但是習染很深，形成頑強的反主流勢力。
1917年鉛印本《南社小說集》
南社文學以詩歌為主，大體以辛亥革命為分界線。此前，主題多為批判清朝統治，傾訴愛國熱情，呼喚民主，譴責專制，號召人們為祖國的獨立富強而鬥爭，風格慷慨豪壯。此後，主題轉為批判辛亥革命的不徹底，抒發理想破滅的悲哀，斥責袁世凱的稱帝醜劇，風格憤鬱低沉，有些甚至流為靡靡之音。
南社建立期間，國粹主義思潮正在革命派內部流行，南社作傢大都不同程度地接受過影響。他們要求光大民族文化，反對帝國主義文化侵略，但是，卻不能正確處理繼承與革新、吸收外來進步文化和發揚本民族優良傳統之間的關系，籠統地號召保存國學。其結果，既不能繼續推進改良派所倡導的文學改良運動，也不能扶掖在文學實踐中所出現的新芽。“五四”時期，不少人成為白話文運動的反對者。
南社的主要作傢有柳亞子、陳去病、高旭、蘇曼殊、馬君武、寧調元、周實、吳梅、黃節等。
南社的機關刊物為《南社叢刻》，簡稱《南社》，發表社員的詩、古文、詞創作。線裝，不定期。自1910年1月至1923年12月，共出版22集。此外，1910年10月11日（夏歷重九）周實等在南京憑吊明孝陵，事後刊行《白門悲秋集》，1917年，出版《南社小說集》，二者均為《南社叢刻》的增刊。
南社的各分支組織均曾計劃出版刊物。其中，越社的機關刊物為《越社叢刊》，僅出1集，1912年2月出版。魯迅編。
新南社成立後，於1924年5月出版《新南社社刊》，發表沈玄廬、邵元沖、呂志伊、劉大白等人著作多種，一律采用白話，僅出1期，同年出版的《南社湘集》則一律采用文言，共出8集。胡樸安於1924年刊行《南社叢選》。1936年，柳亞子又將《南社叢刻》上全部詩、詞以人為類，重新編排，出版《南社詩集》、《南社詞集》2種，共8冊。
記述南社歷史的著作有1940年柳亞子寫成的《南社紀略》。1980年，北京中華書局出版瞭楊天石、劉彥成所著《南社》。1981年，上海人民出版社又出版瞭鄭逸梅的《南社叢談》。