漢語字典裏屬於同一偏旁的部目。東漢許慎作《說文解字》，以小篆為主，分析字形的結構，把具有同一個形旁的字歸在一起，稱為一“部”，全書共分為540部，開始是“一”部，最後是“亥”部。每部把共同所從的形旁字列在開頭，這個字就稱為部首。如玉、山、人、水、木等都是部首。
自許慎創立以形旁編排文字的方法以後，這種方法千百年來一直為編纂字書的人所採用，隻是分部的多寡有所不同。梁代顧野王(519～581)作《玉篇》，分為542部，明代梅梅膺祚作《字匯》，則減為214部，張自烈作《正字通》，清代編《康熙字典》，都跟《字匯》相同。不過由篆書變為隸書，由隸書變為楷書，字形筆畫的結構改變很大，有些獨體字就很不好歸部，如年、及、也、丸等一些不好定部的字，在字典裡隻好另立檢字表，以便檢查。
以前字書的分部是根據篆書的寫法來制定的，如果按照楷書的寫法來分部，有些形旁就要有增有並，如從“火”與從“灬”的，從“心”與從“忄”的，從“人”與從“亻”的，從“手”與從“扌”的，就應當各分為兩部。《新華字典》的《部首檢字表》分為189部，比《康熙字典》的214部少25部，這樣的改變是必要的。