1896年7月18日在烏拉圭首都蒙德維的亞放映瞭第一場電影，是法國盧米埃爾兄弟的影片。1898年，居住在烏拉圭的西班牙人F.奧利弗拍攝瞭第一部紀錄片《幹河自行車運動場上的自行車賽》。1909年L.阿德羅埃爾創建瞭第一傢電影製片公司，主要拍攝新聞紀錄片，不久後成立格盧克斯曼發行公司也開始拍新聞片。到第一次世界大戰初，烏拉圭已拍攝瞭幾十部新聞紀錄短片。烏拉圭第一部長片誕生於1919年，片名為《金拳》（E.菲加羅導演）。整個無聲片時期的長片不多，較突出的有《岸邊邊的幽靈》(1923，菲加羅導演)、《一個巴黎小姑娘在蒙得維的亞的遊歷》(1927，H.毛裡塞導演)、《金溪小英雄》(1929，C.阿隆索導演）等。
1936年，烏拉圭第一部有聲片《兩種命運》問世。此後所拍影片極為有限，又大多是阿根廷人導演的。在50年代，烏拉圭出現瞭一些電影俱樂部，由年輕的電影工作者和愛好者拍攝瞭一些有一定影響的影片，如《烏拉圭人的日記》(1950，E.因茲導演)、《畫傢生平》（1951，因茲導演）、《海灘城》（1959，F.穆西特利導演）等。另外，國傢旅遊部、國立大學拍攝瞭一些短片和科教片。60年代以後，長片生產幾乎停頓，市場上放映的故事片都是外國電影。在拍攝的短片中較重要的有《達斯·莫臺斯河以遠》(1960，R.法佈萊導演)、《獨一無二的烏拉圭》（1960，U.烏利韋導演）、《選舉》（1967，烏利韋與M.漢得列拉導演）、《我喜歡大學生》（1968，漢得列拉導演）、《67年的烏拉圭：肉食問題》（1970，漢得列拉導演）等。在烏拉圭電影俱樂部的支持下，烏拉圭電影資料館與其他電影資料館合作，於1971年制成由4個短片組成的《啊！烏拉圭》。1973年，烏拉圭發生政變，許多電影工作者流亡國外，電影事業日益艱難。