用於作曲 譜曲 度曲和舞臺唱念的漢語音韻，簡稱曲韻或劇韻。戲曲語言是文學性與音樂性都很強的藝術語言。它不但要讓人易懂，還要給人以美感，從動聽、明義而至動情。戲曲唱詞繼承瞭民歌和古代詩歌的傳統，講究押韻，講究平仄四聲。戲曲音韻與古代的詩韻一脈相承，但又不同於詩韻，現存的完整的詩韻書為宋代大中祥符元年(1008)陳彭年等奉詔修的《廣韻》，共206個韻部。1227年，南宋平水劉淵編《壬子新刊禮部韻略》，把《廣韻》重新分類，合併成107部，計平上去聲各30部，入聲聲17部，稱為“平水韻”。宋以後有人根據比劉淵稍前的王文鬱的《新刊韻略》和張天錫的《韻會》，把上聲減少一部，成為106部，仍叫“平水韻”，是一直沿用的詩韻。自從唐宋兩代的詞發展起來後，押韻方法起瞭變化，即平聲、入聲獨用，上去合用。每個詞牌也各有不同的句法和平仄格律。但是並沒有一部詞韻書留傳下來。號稱宋編的《菉斐軒詞林要韻》，現在公認是明人模仿曲韻編的。實際上，宋人填詞是用詩韻而放寬通轉的范圍，而且不少詞人甚至用方言語音押韻，並沒有專為寫詞而編的韻書。現存的詞韻書，都是清人根據宋詞押韻的實況模仿曲韻編排的。戲曲中所用的曲韻，則是元、明以後逐漸形成的。
中原音韻與洪武正韻 1324年，即元泰定元年，周德清《中原音韻》一書問世。這是第一部曲韻，也是音韻學上劃時代的變革。和以往所有韻書不同，它不是繼承《廣韻》的系統，而是根據當時實際生活中語言的變化，將聲韻重新分合，自成系統。“平水韻”是四聲分立的，周德清卻根據金元北曲四聲通押的實際情況，凡聲韻不同的字，隻要元音和韻尾相同，便算一部。當時北方的實際語言中，平聲已分陰陽，入聲則已消失，周德清便把入聲字分別歸入平上去三聲，這就是所謂“平分陰陽，入派三聲”。這個系統一直流傳到現行漢語拼音方案。他把常用字分為19個韻部：①東鐘，②江陽，③支思，④齊微，⑤魚模，⑥皆來，⑦真文，⑧寒山，⑨桓歡，⑩先天，⑪蕭豪，⑫歌戈，⑬傢麻，⑭車遮，⑮庚青，⑯尤侯，⑰侵尋，⑱監咸，⑲廉纖。其中③～⑥，⑪～⑭，⑯各部，都收入聲，歸平上去。①部兼收“平水韻”中少數庚韻的字。⑭部是周德清的新創，從傢麻韻中分出一部分齊齒呼的字，所收入聲字多於原來的平去上。⑰、⑱、⑲部，說明當時北方語言中還存在著閉口韻。
明洪武八年(1375)，樂風韶、宋濂、王僎等人奉旨編成《洪武正韻》。它是以唐代《禮部韻略》為基礎編纂的，把“平水韻”的韻部重新分類合並，成為76個韻部。計平上去各22部，再加入聲10部。但實際上，它的字韻是21部。雖然它是屬於“詩韻”的性質，但由於它保留瞭南方語言中通行的入聲，所以明人唱南曲時所用字音，是以它為依據的。故有“北準《中原》，南遵《洪武》”之說。
明代盛行南曲，北曲雖然衰微，但並未絕響，而是流入南曲之中，南曲傳奇中每有北曲套數。而文人寫南北曲曲詞時，還是依據《中原音韻》，編寫韻書也是繼承這個體系，略加修訂。明弘治年間，范善溱編的《中州全韻》，仍是按周德清的分類法，列為19韻部，隻不過將去聲字也分為陰陽。後來常說的“中州韻”，便是由此開始。“中州”一詞似指河南，但中州韻實際上是斟酌古今，綜合南北而成的。清乾隆四十六年(1781)，王編《音韻輯要》，用《中原音韻》系統，參照《洪武正韻》，分為21部：①東同，②江陽，③支時，④機微，⑤歸回，⑥居魚，⑦蘇模，⑧皆來，⑨真文，⑩幹寒，⑪歡桓，⑫天田，⑬蕭豪，⑭歌羅，⑮傢麻，車蛇，⑰庚亭，⑱鳩由，⑲侵尋，⑳監咸，閊纖廉。
1790年，清乾隆五十五年，沈乘編《韻學驪珠》，它的特點是註意到介韻母，也分為21韻，但把《洪武》中入聲10部改分為8韻。這部韻書影響較廣，至今仍為昆曲唱傢普遍使用。1791年，周昂編《新訂中州全韻》，又把上聲字分陰陽兩類。近代吳梅《顧曲麈談》與王季烈《螾廬曲談》所載的曲韻，分部和韻目都與《音韻輯要》一致，但平上去皆分陰陽，並且指出，入派三聲時，隻能作陽平、陰上、陽去。以上是中州韻發展的情況。它繼承瞭周德清的系統，卻又參合南方字音，把陰陽上去四聲發展為平上去入都分陰陽的八聲。雖然字分八聲隻適用於吳語地區與譜唱昆曲，但“中州韻”對其他劇種卻有極大的影響。
十三轍 近代、現代流行較廣的曲韻。由於漢語不斷發展變化，曲韻也隨之發生變化。18世紀，花部亂彈（即清代地方戲）逐漸興盛，曲韻發展為十三轍。雖無專門的韻書，但習慣上如此分部：①中東，②江陽，③衣期，④灰堆，⑤姑蘇，⑥懷來，⑦人辰，⑧言前，⑨苗條，⑩梭波，⑪發花，⑫乜邪，⑬由求。這是根據官話地區的語言實際，把中州韻的21部加以合並而成的。衣期轍合並瞭支時、機微韻；姑蘇轍合並居魚、蘇模韻；人辰轍合並真文、庚青、侵尋韻；言前轍合並寒山、歡桓、天田、監咸、纖廉韻。雖然有些韻部的歸並不完全合理，如京劇以 n收音的真文韻與以ng收音的庚青韻並為一轍。但作為舞臺語言，聽眾並不感到逆耳，而且早在宋詞中就有真文與庚青、侵尋通押的例子。
十三轍在全國各劇種中影響很廣，除京劇這一全國性大劇種外，凡屬皮簧系統及梆子系統的各劇種，也都采用十三轍，隻是韻目名稱不同而已。梆子系統把庚青韻歸入中東轍而不歸人辰，較為合理。可以說，凡是官話地區基本上都通用十三轍。皮簧、梆子系統的唱詞，都用七字、十字的上下句體，上句一般用仄聲，少數可押平聲或不押韻，下句必須押平聲，這和律詩一致，而和南北曲所用的長短句四聲通押則不同。
京劇唱詞雖然改用瞭十三轍，但唱念還是要用中州韻21部的反切來糾正方言語音。昆曲用蘇州音讀中州韻，不適用於官話地區。京劇采用湖廣音讀中州韻，因湖北地區語言和中州韻較接近，用它作為舞臺腔調，容易收到字正腔圓、明白易懂的效果。因此，京劇有“上口字”，保留著與北京話不同的若幹古音；又嚴格區別尖團字，以避免與北京方言語音混淆。
地方戲音韻 由於地方戲是用方言唱念的，有的用方言語音押韻，這就使地方戲所用的音韻較為復雜。大體說來，十三轍是為很多地方戲曲劇種所采用的，但或多或少都有所變通，以適應當地方言的要求。例如越劇用十六韻，十三轍中的言前轍，在越劇中則分為翻闌、天仙、團諸韻。也有分得更細，把它分為二十韻的。蘇州方言語音分為八聲，平上去入各分陰陽，所以蘇劇所用的就有十九、二十、甚至二十一韻。同屬吳語地區的滬劇、錫劇也有類似情況。粵劇、潮劇的語音分為九聲。除四聲各分陰陽外，還有閉口音。這些方言中還保存一些古漢語讀音，聲母中也有如v、n、ŋ等濁音，因而在音韻上又有一些普通話或韻書中所沒有的韻目。潮劇唱詞中將持、笠、挾、起、截等字通押，這也是很特殊的現象。寧波方言中除入聲字多外，還有江、張不分，蔣、丈不分的情況。
南方各地語言中因多用入聲字，這些地區劇種的入聲韻也分得較細、較繁。《韻學驪珠》把入聲韻分成八部：屋讀、恤律、質直、拍陌、約略、曷跋、豁達、屑撤，對南方語言來說，有一定道理。南方許多劇種的入聲韻，基本是在《韻學驪珠》的分類基礎上增減的。