日本明治初期反對專制政治、爭取資產階級民主自由權利的政治運動。其內容包括要求開設國會、制定憲法、減輕地稅、確立地方自治和修改西方列強強加的不平等條約。1874年1月，因“征韓論”之爭(1873)失敗下野的前政府參議板垣退助和江藤新平、後藤象二郎等人，結成日本最早的政黨愛國公黨，提出《設立民選議院建議書》，揭開瞭自由民權運動的序幕。《建議書》反映瞭被排除在政權之外的士族和地主資產階階級的參政要求，顯示瞭“上層民權說”的局限性。但以“民選議院論爭”為契機，以大井憲太郎為代表的“下層民權說”嶄露頭角。同年4月，板垣、片岡健吉等人在高知創立立志社。此後，九州、四國等地紛紛建立民權組織。1875年2月上述自由民權派組織以立志社為中心在大阪成立瞭全國性的結社——愛國社。但早期民權運動局限在士族的狹小圈子裡，顯示出“士族民權”的局限性。1877年西南戰爭（見西鄉隆盛）結束，士族叛亂告一段落。農民反對地稅改革的鬥爭此起彼伏，要求設立地方民會的豪農豪商階層(中小地主兼資本傢)的運動也十分活躍。在這種背景下，立志社代表於1877年6月向天皇進呈建議書，系統地提出開設國會、減輕地稅、修改不平等條約三大要求。以此為轉機，自由民權運動逐步發展為全國規模的政治運動。
1879年11月愛國社第3次大會以後，自由民權運動主要以請願開設國會的形式開展群眾性鬥爭，豪農豪商階層逐步取代士族階層成為運動的主力。1880年3月，愛國社改名為國會期成同盟，向政府遞交瞭《開設國會請願書》。這一年全國各地要求開設國會的請願簽名人數達24.6萬餘人，遞交的請願書、建議書達70件。自由民權派還起草和發表瞭許多憲法草案，現已發現的在《明治憲法》1889年頒佈以前民間起草的所謂“私擬憲法”就有40餘種。
面對聲勢浩大的自由民權運動，明治政府在加緊鎮壓的同時，於1881年10月將主張立憲政體的大隈重信等人免除官職（史稱“
1881年，松方正義就任大藏大臣，實行通貨緊縮政策，把農民推向窮困的深淵，導致農民暴動迭起。1882年福島事件發生後，自由黨下層黨員逐漸與農民相結合，以武力反抗專制統治，相繼發動起義，如群馬事件(1884年5月)、加波山事件（1884年9月）、秩父事件（1884年11月）等，但均遭鎮壓。1884年10月，自由黨以失去對運動的控制為由，宣佈解散。不久，立憲改進黨領導人也宣佈退黨。自由民權運動走向衰落。1887年10月發生的要求言論集會自由、減輕地稅、修改不平等條約的所謂“