中國明代文學傢。字中郎，又字無學，號石公。湖廣公安（今屬湖北）人。曾問學李贄，引以為師，頗受李贄思想影響。萬曆二十年（1592）中進士。二十三年，選為吳縣令，饒有政績。後又授順天教授，補禮部儀制司主事。兩年後辭官返裏，卜居柳浪湖畔，潛學著文，並作廬山、桃源之遊。三十四年，入京補儀曹主事，不久又辭去。兩年後再入京，擢吏部主事，轉考功員外郎。三十七年，遷稽勳郎中，赴秦中典試。事畢請假假歸裡，定居沙市。
袁宏道在明代文壇上占有重要地位。他與兄宗道、弟中道時號“三袁”，被稱為公安派，宏道實為領袖。他有一套系統的理論，成為公安派文學綱領：①反對盲目擬古，主張文隨時變。②文隨時變的目標是存真去偽，抒寫性靈，形成“性靈說”，是公安派文論的核心。③所謂“性靈”，能導致文章的“趣”和“韻”，而它們是由“無心”或“童子之心”得來的。它與李贄的“童心說”極為接近。④認為民間的通俗文學正是“無聞無識”的“真聲”並加以推崇。
袁宏道的散文極富特色，清新明暢，卓然成傢。今存其尺牘280餘封，篇幅長的1 000多字，短的隻二三十字。如《致聶化南》一札，簡凝活脫，間以詼諧，可見其尺牘文的一斑。他的各類隨筆200餘篇，題材多樣，饒有意趣。其中《畜促織》、《鬥蛛》、《時尚》等篇，記述瞭當時的風俗人情；傳記文以《徐文長傳》、《醉叟傳》兩篇最優，刻繪人物生動鮮明；遊記文90餘篇，於寫景中註入主觀情感，韻味深遠，文筆優美。如《滿井遊記》所寫京郊初春景色，純用寫實手法，刻畫細膩，情致盎然。其他如《虎丘》、《天目一》、《晚遊六橋待月記》、《觀第五泄記》等，真切動人，語言淺近，略無斧鑿之跡，都是佳作。
袁宏道作有各體詩歌1 700餘首，成就不及散文。少量詩作如《猛虎行》、《門有車馬客行》、《逋賦謠》、《巷門歌》等，揭露當時的黑暗現實，有一定意義。不過他的詩及多數散文，僅限於抒發個人情趣，內容有一定的局限。一些公安派文風仿效者，則更發展瞭這一傾向。
著有《敝篋集》、《錦帆集》、《解脫集》、《廣陵集》、《瓶花齋集》、《瀟碧堂集》、《破硯齋集》、《華嵩遊草》等。宏道文集最早為明萬歷刊本，今人錢伯城整理《袁宏道集箋校》。